白い結婚のはずでしたが、理屈で抗った結果すべて自分で詰ませました

第5話 新しいヒロイン（自称）

第5話

新しいヒロイン（自称）

　王都に広まる噂というものは、消えるよりも形を変えて定着する。
　ノエリア・ヴァンローゼの評価が「健気な令嬢」から「高潔で理性的な女性」へと移行したのも、ほんの数日の出来事だった。

　その流れに、王太子アルベリク・フォン・アーデルハインは、ようやく危機感を覚え始めていた。

「このままでは……まずい」

　王宮の私室で、彼は焦燥を隠そうともせずに歩き回っている。

「俺が悪者のまま話が固まっている。
　何か……流れを変える材料が必要だ」

　側近たちは、苦い顔をしながらも口を閉ざしていた。
　――余計なことを言えば、また話がこじれる。
　それを理解していたからこその沈黙だった。

　だが、アルベリクは沈黙を「賛同」と勘違いした。

「よし。決めた」

　彼は振り返り、宣言する。

「新しい婚約者を、公に紹介する」

　側近の一人が、思わず声を上げた。

「で、殿下……！
　今は、そのような行動は――」

「今だからこそだ」

　アルベリクは自信満々に言い切った。

「俺が誰を選んだかを示せば、
　ノエリアとの違いが明確になる」

　――違い。
　その言葉に、側近たちは嫌な予感を覚えた。

　数日後。
　王宮の小広間で、簡素ながらも公式の場が設けられた。

「王太子殿下より、大切なお知らせがございます」

　告げられたその内容に、集まった貴族たちは息を呑む。

「こちらが――
　私の、次の婚約者だ」

　アルベリクの隣に立ったのは、可憐な装いの若い女性だった。
　淡い色のドレス、伏せられた睫毛、控えめな微笑。

「……平民？」

　誰かが、思わず漏らした声は小さかったが、確かに広間に響いた。

「彼女は、純粋で、素直で、
　俺の言葉を素直に受け取ってくれる」

　アルベリクは、満足そうに続ける。

「ノエリアとは違う。
　彼女は――可愛げがある」

　その瞬間、空気が一段冷えた。

　貴族たちの表情に浮かんだのは、驚きではない。
　困惑だった。

（……また言った）
（その比較、必要でした？）

　紹介された女性は、緊張した様子で一礼した。

「リ、リリアと申します……。
　至らぬ点も多いですが……」

　その言葉に、アルベリクは満足そうに頷く。

「ほら。
　この謙虚さだ」

　だが、その“謙虚さ”を見つめる貴族たちの視線は、どこか冷静だった。

「……質問しても？」

　年配の伯爵夫人が、穏やかに口を開く。

「もちろんだ」

「リリア様。
　殿下とは、どのような関係でいらっしゃったの？」

　リリアは一瞬、言葉に詰まった。

「あ、えっと……
　殿下が、お話を聞いてくださって……
　私のことを、理解してくださって……」

　夫人は、ゆっくりと頷いた。

「なるほど。
　では――お身体に触れられたことは？」

　広間が静まり返る。

　リリアは、目を見開いた。

「え……？」

　アルベリクが慌てて口を挟む。

「ま、待て！
　そんな質問は――」

「確認ですわ」

　夫人の声は、あくまで穏やかだった。

「先日、ノエリア様が公に示された基準ですもの」

　――基準。

　その一言で、空気が完全に決まった。

「リリア様。
　曖昧で構いませんわ。
　“はい”か“いいえ”で」

　リリアは、明らかに動揺していた。

「そ、それは……
　その……殿下は、お優しくて……」

　――答えていない。

　貴族たちは、無言で視線を交わした。

（断言できない）
（つまり、基準を満たしていない）

　アルベリクは、焦りを隠せなくなっていた。

「おい、リリア……
　そんな難しいことじゃないだろう」

　その言葉に、何人かが眉をひそめた。

（“難しいこと”ではないのよ）
（覚悟の問題ですわ）

　夫人は、静かに結論を下す。

「ありがとうございます。
　十分ですわ」

　それ以上、質問はなかった。

　拍手も、祝福も、起こらない。

　ただ、淡々とした沈黙だけが残った。

　その日の夕方。
　王都では、また新しい噂が流れ始めた。

「新しい婚約者、
　比較されてしまったらしいわね」

「……ノエリア様と？」

「ええ。
　結果は……言うまでもないでしょう？」

　一方その頃。

　ノエリア・ヴァンローゼは、屋敷の温室でハーブを摘んでいた。

「今日はよく育っていますわね」

　侍女が、恐る恐る報告する。

「お嬢様……
　殿下が、新しい方をお披露目なさったそうです」

「まぁ」

　ノエリアは、それだけ言って頷いた。

「それで？」

「……比較されているようで……」

　ノエリアは、少し考えた。

「比べる必要があるのかしら？」

　本気で疑問だった。

「わたくしは、もう関係ありませんのに」

　その無関心さこそが、
　何よりも雄弁だった。

　王太子の“切り札”は、
　この日をもって――完全に裏目に出た。