白い結婚のはずでしたが、理屈で抗った結果すべて自分で詰ませました

鷹　綾

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第20話　公式発表という名の終わり

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第20話　公式発表という名の終わり

　王都は、朝から妙に静かだった。

　鐘は鳴っている。
　人も動いている。
　だが、どこか――
　一段階、音量が落ちている。

　それは、王宮内で行われる定例会議の議題が、
前日の夜に“差し替え”られたからだった。

「……本日の議題を、追加します」

　宰相の声は、いつもと変わらない。
　だからこそ、重かった。

「第一王太子アルベリク殿下の
　対外折衝権限について――
　再編を行います」

　会議室に、わずかなざわめきが走る。

　再編。
　それは、降格でも罰でもない。

　だが。

（……削られる）

　全員が、そう理解した。

---

　アルベリク本人は、黙っていた。

　声を上げる理由が、なかったからだ。

（……来たか）

　予兆は、いくらでもあった。

　隣国との交渉が、
　いつの間にか“別ルート”で進んでいたこと。

　書簡の返答が、
　彼を経由せず、直接宰相に届くようになったこと。

　そして何より。

　ノエリアの名が、
　王宮内で“肯定的に”語られるようになったこと。

　それは、皮肉でも嫌味でもない。

　純粋な評価だった。

---

「隣国公爵ヴァルデリオ殿は、
　現状の外交窓口を、
　王太子殿下から外す意向を示している」

　宰相が、淡々と続ける。

「理由は明確だ」

　紙をめくる音。

「――“信頼性の問題”」

　アルベリクは、目を閉じた。

（……信頼）

　責められてはいない。
　罵倒もない。

　ただ、選ばれなかった。

　それだけだ。

---

「代替として、
　第二王子殿下および宰相府が、
　直接の窓口を担う」

「異議は？」

　沈黙。

　反対意見が出ないことが、
　すべてを物語っていた。

　アルベリクは、拳を握らない。

　唇も噛まない。

　――その必要が、もうなかった。

---

　会議終了後。

　側近が、控えめに声をかける。

「……殿下」

「分かっている」

　アルベリクは、短く答えた。

「これは、妥当な判断だ」

　側近は、言葉を失った。

（……受け入れるのか）

　だが、彼は知っていた。

　今さら、抵抗しても、
　取り戻せるものは何もない。

---

　王都では、その日のうちに噂が流れた。

「第一王太子、
　隣国関連の権限を外されたそうですわ」

「降格ではないけれど……」

「事実上の、戦線離脱ですわね」

　誰も、声を潜めなかった。

　同情も、嘲笑も、ない。

　関心がない。

　それが、最も効いた。

---

　一方。

　隣国公爵邸。

　ノエリア・ヴァンローゼは、
　いつも通り書斎にいた。

　帳簿を閉じ、
　紅茶を一口飲む。

「……」

　そこへ、控えめなノック。

「どうぞ」

　ヴァルデリオが入ってくる。

「王都から、正式な通知が来た」

「……何か問題が？」

「ない」

　即答。

「第一王太子が、
　対外窓口から外れた」

　ノエリアは、瞬き一つ。

「……そうですか」

　それだけ。

　驚きも、喜びも、ない。

　ヴァルデリオは、その反応を見て、
　ほんの一瞬だけ目を細めた。

「……何も思わないか」

「思う必要が、ありませんわ」

　静かな声。

「それは、
　選ばれなかった結果であって、
　私が関与する話ではありません」

　正論だった。

　あまりにも。

---

「ただ」

　ノエリアは、少しだけ言葉を選ぶ。

「……少しだけ、
　“早かった”とは思います」

「早かった？」

「ええ。
　彼自身が気づく前に、
　周囲が結論を出したように見えますので」

　ヴァルデリオは、しばらく沈黙した。

「……それも、
　彼の選択の結果だ」

「そうですわね」

　ノエリアは、頷く。

　それ以上、言わない。

　同情しないことが、
　最も公平だと知っているからだ。

---

　夜。

　アルベリクは、自室で一人、書類を眺めていた。

　署名は、すでに済んでいる。

　彼自身の手で。

（……終わったな）

　それは、破滅ではない。

　王太子の地位は、まだある。
　立場も、名誉も。

　だが。

（……俺は）

（……選ばれなかった）

　その事実だけが、
　静かに、確実に、残った。

---

　翌朝。

　王都の新聞には、
　小さな記事が載った。

> 外交体制の再編について
王宮は「円滑化のため」と説明。

　ノエリアの名は、出ていない。

　だが。

　誰もが、理解していた。

　大切にされる者のいる場所と、
　そうでない場所の違いを。

---

　公爵邸で。

　ノエリアは、いつも通りの時間に起き、
　いつも通りの朝を迎える。

（……今日も、静かですわ）

　それでいい。

　何かを奪ったわけではない。
　ただ、
　奪われない場所に移っただけ。

　その結果が、
　誰かの立場を削ったとしても。

　それは――
　彼女の罪ではなかった。

---

　白い結婚（予定）生活。

　第20日目。

　ノエリア・ヴァンローゼは、
　何もしていないまま、
　最大級の“ざまぁ”を完遂した。

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