白い結婚のはずでしたが、理屈で抗った結果すべて自分で詰ませました

鷹　綾

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第31話　公的という名の波紋

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第31話　公的という名の波紋

　噂というものは、形を持たないくせに、届くときは必ず“公式”の顔をしてやって来る。

　それを、ノエリア・ヴァンローゼは、この日になってようやく理解した。

---

　朝。

　いつもと同じように始まった一日だった。

　書斎での作業。
　確認と整理。
　静かな時間。

　違ったのは、
　執事の顔色だけだ。

「……ノエリア様」

「はい？」

「少々、お時間を……」

　声が、硬い。

　その時点で、
　“私的な用件ではない”
　と察する。

「どうぞ」

　執事は、一通の書簡を差し出した。

　封蝋は、王都のもの。
　それも――
　公式印。

（……ついに来ましたのね）

　そう思った自分に、
　驚きはなかった。

---

　内容は、簡潔だった。

> 公爵家における婚姻形態について、
王都として正式な確認を行う。

　――確認。

　糾弾ではない。
　断罪でもない。

　だが、
　“放置できなくなった”
　という合図だった。

---

　同時刻。

　ヴァルデリオも、
　同様の書簡を受け取っていた。

　文面は、
　ほぼ同じ。

　だが、
　彼の方には
　一文、余計に添えられている。

> 貴殿の判断が、
今後の前例となり得るため。

　ヴァルデリオは、
　静かに息を吐いた。

（……来たな）

　予想していた。
　だが、
　避ける気はなかった。

---

　昼前。

　二人は、
　自然な流れで
　同じ部屋に集まった。

　書簡は、
　机の上。

　向かい合って座る。

　だが、
　どちらもすぐには口を開かない。

　沈黙が、
　少しだけ長い。

「……“確認”ですわね」

　ノエリアが、先に言った。

「そうだ」

「責めるつもりは、
　なさそう」

「だが、
　放ってはおけない」

　淡々とした会話。

　だが、
　その裏で、
　二人とも理解していた。

　――これは、
　個人の問題ではない。

---

「……どうなさいますか？」

　ノエリアが問う。

　“どうしますか”
　ではない。

　“どうなさいますか”。

　相手に委ねる言い方。

　それに、
　ヴァルデリオは
　少しだけ眉を動かした。

「……選択肢は、
　いくつかある」

　言葉を選ぶ。

「形式上、
　“白い結婚”を明文化する」

「……ええ」

「あるいは、
　婚姻形態そのものを
　再定義する」

　ノエリアは、
　その意味を
　正確に理解した。

（……つまり）

（……“決めろ”と）

　王都は、
　遠回しにそう言っている。

---

「……確認ですが」

　ノエリアは、
　落ち着いた声で言った。

「“今の状態”は、
　不正ではありませんわよね」

「ない」

　即答。

「違法でもない。
　規定外なだけだ」

「……でしたら」

　ノエリアは、
　一拍置く。

「慌てる必要は、
　ありません」

　その言葉に、
　ヴァルデリオは
　はっきりと頷いた。

「同意する」

---

　だが。

　公的な波紋は、
　二人の合意など
　待ってくれない。

　午後。

　王都からの使者が到着した。

　形式的な挨拶。
　形式的な視察。

　そして、
　形式的な視線。

　――観察。

　それが、
　目的だった。

---

　使者は、
　屋敷内を案内されながら、
　何気ない風を装って言った。

「……ご夫婦での
　生活は、
　順調ですかな」

　ノエリアは、
　ほんの一瞬、
　考える。

（……どう答えるのが、
　正解かしら）

　だが、
　迷いはなかった。

「問題は、
　一切ありませんわ」

　事実だけを述べる。

　誇張も、
　否定も、
　説明もない。

　それが、
　最も強い回答だった。

---

　使者は、
　それ以上踏み込めなかった。

　踏み込めば、
　矛盾が露呈する。

　“問題がない”
　という事実を
　否定できないからだ。

---

　夕方。

　視察が終わり、
　使者が帰路につく。

　屋敷に、
　静けさが戻る。

　ノエリアは、
　中庭で深く息を吸った。

「……疲れましたわね」

「そうだな」

　短い会話。

　だが、
　その空気は、
　今までと違っていた。

　外から見られた
　という事実。

　それは、
　関係に輪郭を与える。

---

「……ヴァルデリオ様」

　ノエリアは、
　少しだけ、
　言葉を選んだ。

「王都は、
　答えを求めています」

「ああ」

「ですが……」

　一拍。

「今すぐでなくても、
　よろしいですわよね」

　それは、
　確認であり、
　同時に――
　選択の共有だった。

　ヴァルデリオは、
　はっきりと答える。

「いい」

「……ありがとうございます」

　その一言に、
　安堵が混じったことを、
　ノエリアは自覚した。

---

　夜。

　ノエリアは、
　日記を開いた。

『王都が動いた。』

　一行空ける。

『でも、
　私は動かなかった。』

　さらに一行。

『それで、
　いいと思った。』

　ペンを置く。

　公的な波紋は、
　確かに広がった。

　だが、
　彼女の足元は、
　一切揺れていない。

---

　同じ夜。

　ヴァルデリオは、
　書簡の写しを閉じ、
　静かに言葉を反芻する。

（……“前例”か）

　ならば。

（……彼女が
　不利にならない前例を、
　作る）

　それだけだ。

---

　白い結婚（予定）生活。

　第31日目。

　外部からの圧力が、
　二人の関係を
　“公的な問題”として浮かび上がらせた。

　だが。

　揺らされたのは、
　周囲の認識だけ。

　二人の間にあるものは、
　依然として静かで、
　揺るぎなかった。

　――むしろ。

　守るべき“現実”として、
　初めて輪郭を持った。

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