白い結婚のはずでしたが、理屈で抗った結果すべて自分で詰ませました

第37話 隠す理由が、消えました

第37話　隠す理由が、消えました

　異変は、ある日突然起きるものではない。

　むしろ――
　誰もが分かっているのに、
　なぜか言葉にしなかったことが、
　一斉に「もういいか」と解禁される瞬間に起きる。

　公爵家では、まさにそれが起きていた。


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　朝。

　ノエリア・ヴァンローゼは、
　いつも通りの時間に廊下を歩いていた。

「おはようございます」

「おはようございます、ノエリア様」

　返事は揃っている。
　礼も正しい。

　――だが。

（……視線が、
　やけに温かいですわね）

　違和感はある。

　しかし、
　理由までは考えない。


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　食堂。

　朝食の準備が整う。

　席は、
　自然に二人分。

　以前なら、
　間に距離があった。

　今は、
　最初から並んでいる。

（……配置が、
　変わりましたわね）

　だが、
　ノエリアはそれを
　「効率化」と判断した。

　※誰も異議を唱えていない。


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「紅茶は、
　いつも通りでよろしいですか」

　メイドが尋ねる。

「ええ」

「公爵様も、
　同じで？」

「ああ」

　一括処理。

　メイドは、
　満足そうに頷いた。

（……もう、
　分ける必要ありませんね）

　※誰もそう言っていないが、
　全員がそう思っている。


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　午前。

　書斎。

　政務官が、
　資料を運びながら
　ぽつりと呟いた。

「……最近、
　説明が楽でして」

「何がだ？」

　ヴァルデリオが尋ねる。

「いえ、
　ノエリア様がいらっしゃると」

　一拍。

「“家としての結論”が
　即座にまとまりますので」

　ノエリアは、
　その会話を聞きながら、
　首をかしげた。

（……それは、
　連携が取れているからですわ）

　※正しいが、
　理由が違う。


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　昼。

　庭園。

　数名の貴族が
　非公式に訪問していた。

　表向きは、
　挨拶と世間話。

　だが。

「……ノエリア様」

　一人が、
　探るように口を開く。

「最近は、
　公爵家での生活が
　お忙しいとか」

「ええ」

　ノエリアは、
　何の含みもなく答える。

「とても充実していますわ」

　その瞬間。

　全員が確信した。

　――否定しない。

　曖昧にもしない。

　堂々と肯定した。


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「……それは、
　何よりです」

　貴族たちは、
　それ以上踏み込まなかった。

　いや、
　踏み込む必要がなかった。

　もう答えは、
　出ている。


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　午後。

　使用人控室。

「……もう、
　隠さなくていいですよね」

「ええ」

「王都も、
　理解したでしょうし」

「“理解した”というより、
　“諦めた”ですね」

　全会一致。

　方針決定。


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　その結果。

　夕方以降、
　屋敷の空気が
　微妙に変わった。

　ノエリアが移動すれば、
　自然にヴァルデリオの予定が調整される。

　ヴァルデリオが動けば、
　ノエリアの席が用意される。

　誰も指示していない。
　誰も命令していない。

　勝手に、そうなった。


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「……最近」

　ノエリアは、
　書斎でぽつりと呟いた。

「皆さん、
　親切すぎませんか」

「そうか？」

　ヴァルデリオは、
　書類から目を離さずに答える。

「以前より、
　動線が整っている気がしますわ」

「合理的だ」

　それで会話終了。

　※誰も訂正しない。


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　夜。

　非公式の晩餐。

　席順は、
　完全に固定されていた。

　ノエリアの右に、
　ヴァルデリオ。

　当然の配置。

　誰一人、
　疑問に思っていない。

　ノエリアだけが、
　少し考え込んだ。

（……あら）

（……私、
　どこへ行くにも
　この位置ですわね）

　だが、
　嫌ではない。

　むしろ、
　落ち着く。

　その感覚を、
　彼女はまだ
　言語化しない。


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　晩餐後。

　廊下を並んで歩く。

　ノエリアが、
　ふと足を止める。

「……ヴァルデリオ様」

「どうした」

「最近、
　皆さんの対応が
　少し変わった気がします」

　ヴァルデリオは、
　一瞬だけ考え――
　正直に答えた。

「……今さら、
　取り繕う必要が
　なくなっただけだ」

「？」

　ノエリアは、
　首をかしげる。

「何を、
　ですか」

　ヴァルデリオは、
　答えなかった。

　答える必要が、
　ないからだ。


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　夜。

　ノエリアは、
　日記を開いた。

『最近、
　周囲が騒がしい。』

　一行空ける。

『でも、
　不思議と居心地は良い。』

　さらに一行。

『なぜかは、
　まだ分からない。』

　閉じる。

　※全員分かっている。


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　同じ夜。

　使用人控室。

「……もう、
　完全に“公爵夫妻”扱いですね」

「ええ」

「本人たち以外、
　誰も否定していませんし」

「否定する理由も、
　ありません」

　結論。


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　白い結婚（予定）生活。

　第37日目。

　隠す理由は、
　完全に消えた。

　残っているのは、
　ただ一つ。

　――本人の自覚だけ。

　だが。

　それすらも、
　もはや時間の問題だった。