白い結婚のはずでしたが、理屈で抗った結果すべて自分で詰ませました

第36話 それは管理であって、独占ではありません

第36話　それは管理であって、独占ではありません

　ノエリア・ヴァンローゼは、自分が「感情に流される人間ではない」と確信している。

　好き嫌いで判断しない。
　気分で行動しない。
　ましてや、誰かを縛るような感情など――論外だ。

　だから、この日の出来事についても、
　彼女は一貫してこう結論づけていた。

（……これは、
　単なる業務管理ですわ）

　※なお、
　誰も同意していない。


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　発端は、何気ない一言だった。

　午前中、書斎での作業中。
　報告書を確認していたヴァルデリオが、
　ふと口にした。

「……午後、
　王都からの使者と
　少し会うことになる」

　それだけ。

　深い意味も、
　説明もない。

　だが。

「……王都、ですか」

　ノエリアの声が、
　ほんの一瞬だけ低くなった。

　本人は、
　その変化に気づいていない。


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「形式的な面会だ」

　ヴァルデリオは、
　特に意識せず続ける。

「公的な報告と、
　挨拶程度」

「……そう」

　ノエリアは、
　一度頷き――
　そこで、
　手が止まった。

（……王都の使者）

（……最近、
　余計なことばかり
　していらっしゃいますわね）

　思考が、
　自然に“整理”へ向かう。


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「……その面会」

　ノエリアは、
　視線を資料から離さずに言った。

「どなたが同席なさるのですか」

「私と、
　政務官が一人」

「……他に？」

「特には」

　その瞬間。

　ノエリアの中で、
　何かが
　すっと決まった。

（……足りませんわね）


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「でしたら」

　顔を上げる。

「私も同席いたします」

　即断。

　ヴァルデリオが、
　わずかに目を瞬かせる。

「……理由は？」

「ありますわ」

　ノエリアは、
　真剣な表情で答えた。

「王都は、
　未だに
　状況を誤解しています」

「その誤解を、
　正す必要があります」

　※正論。

　だが、
　動機は別の場所にある。


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「……それは」

　ヴァルデリオは、
　一瞬考える。

　拒否する理由は、
　ない。

「構わない」

「ありがとうございます」

　その返事を聞いて、
　ノエリアの胸の奥が
　ほんの少しだけ軽くなる。

　――ここで、
　ようやく違和感が生じた。

（……あら？）

（……なぜ、
　安心したのでしょう）

　だが、
　深く考えない。


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　午後。

　応接室。

　王都の使者が、
　丁寧な挨拶と共に入室する。

「本日は――」

　途中で、
　ノエリアの存在に気づき、
　一瞬言葉に詰まる。

「……ノエリア様も
　同席されるとは」

「問題ありますか？」

　ノエリアは、
　にこやかに問い返す。

　声は柔らかいが、
　逃げ道はない。

「い、いえ……」

　使者は、
　咳払いをした。


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　会談は、
　表向きは穏やかに進んだ。

　形式的な報告。
　儀礼的な言葉。

　だが。

「……ところで」

　使者が、
　慎重に切り出す。

「ノエリア様には、
　最近――」

「私の生活は、
　非常に安定しております」

　ノエリアが、
　即座に遮った。

　ヴァルデリオは、
　何も言わない。

　言わせている。


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「公爵家としても、
　何の問題もありません」

　続ける。

「外部からの
　“配慮”は、
　不要ですわ」

　その言葉に、
　使者は完全に黙り込んだ。

　理由は明白。

　彼女の態度が、
　“内側の人間”のそれ
　だったからだ。


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　会談終了後。

　使者が退室すると同時に、
　応接室の空気が
　ふっと緩んだ。

「……助かった」

　ヴァルデリオが、
　低く言う。

「余計な探りを、
　入れさせずに済んだ」

「当然ですわ」

　ノエリアは、
　さらりと答える。

「余計な刺激は、
　与えるべきでは
　ありません」

　その言葉を聞いた
　政務官が、
　内心で絶叫した。

（……刺激を与えてるのは、
　ノエリア様ご本人です……！）


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　その後。

　廊下を歩きながら、
　ヴァルデリオが
　ぽつりと言った。

「……無理をさせたか」

「いいえ」

　即答。

「必要なことでした」

　一拍。

「それに――」

　少し考えてから、
　続ける。

「私が同席していた方が、
　安心でしたので」

　――完全アウト。

　本人だけが、
　気づいていない。


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　ヴァルデリオは、
　足を止めた。

「……安心？」

「ええ」

　ノエリアは、
　何の疑問もなく頷く。

「また勝手なことを
　言い出されると、
　面倒ですもの」

　※理由、後付け。


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「……ノエリア」

　ヴァルデリオは、
　穏やかな声で言う。

「それは、
　独占欲というのでは？」

　ノエリアは、
　一瞬きょとんとした。

　次の瞬間。

「まさか」

　即否定。

「管理ですわ」

　断言。

「外部要因を
　排除するための
　合理的判断です」

　胸を張る。


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　ヴァルデリオは、
　それ以上追及しなかった。

　必要はない。

　行動が、
　すでに答えだからだ。


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　夜。

　ノエリアは、
　日記を開いた。

『王都の使者に同席した。』

　一行空ける。

『余計なことを
　言わせずに済んだ。』

　さらに一行。

『業務は円滑。
　問題なし。』

　満足そうに閉じる。

　※なお、
　最後まで
　“独占”という単語は
　登場しない。


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　同じ夜。

　使用人控室。

「……見ました？」

「ええ」

「完全に、
　囲ってましたね」

「本人は
　“管理”のつもりですが」

　全員、
　深く頷いた。


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　白い結婚（予定）生活。

　第36日目。

　ノエリア・ヴァンローゼは、
　自覚ゼロのまま、
　はっきりと独占した。

　それを
　否定すればするほど、
　周囲の確信は
　深まっていく。

　――次に崩れるのは、
　自覚か、
　言い訳か。

　どちらにしても、
　もう時間の問題だった。