正解を出さない私たちが、それでも前に進めた理由

第1話 鏡に選ばれなかった少女

第1話　鏡に選ばれなかった少女

　クロエは、自分が「ここにいていい存在」だと思えたことが、一度もなかった。

　会社の休憩室。白い壁、白い机、白い天井。
　どこにでもある無機質な空間で、クロエは冷めたコーヒーを口に運びながら、同僚たちの会話を聞き流していた。

「ねえ聞いた？　来月の異動」 「え、また？　大変だねぇ」

　笑い声が弾む。
　けれど、その輪の中にクロエの居場所はない。話しかけられることも、期待されることもない。ただ「そこにいるだけの人」。

　仕事はきちんとこなす。
　指示されたことは正確に、丁寧に。
　それ以上を望まれることはなく、だからこそ失敗もしない。

　——目立たないことは、楽だ。

　そう思うことで、胸の奥の空洞から目を逸らしてきた。

　定時を過ぎ、薄暗くなったオフィスを後にする。
　帰り道、ショーウィンドウに映る自分の姿を、クロエは一瞬だけ見た。

　地味な服装、控えめな表情。
　誰の記憶にも残らない顔。

「……別に、いいよね」

　小さく呟いて、歩き出した、その時だった。

　視界が、歪んだ。

　足元が消え、世界がひっくり返る感覚。
　悲鳴を上げる間もなく、クロエの体は強い光に包まれた。

　——まるで、巨大な鏡の中に引きずり込まれるように。

　　　　　＊

　目を開けた瞬間、クロエは「音」に包まれていた。

　ざわめき。
　人の声。
　布が擦れる音、金属が触れ合う音。

「……え？」

　起き上がろうとして、気づく。
　床が冷たい石でできている。天井が異様に高い。

　恐る恐る顔を上げると、そこは広大な広間だった。
　豪奢な柱、色とりどりのステンドグラス。
　まるで中世の城——いや、ファンタジーの王宮そのもの。

　周囲には、異様な格好をした人々が並んでいた。
　豪華な衣装を纏った貴族らしき男女。
　鎧を着た騎士たち。

　全員が、クロエを見下ろしている。

「……成功、したのか」

　低く響く声。
　玉座に座る壮年の男が、ゆっくりと立ち上がった。

「異界よりの召喚は、確かに成ったようだ」

　意味が、わからない。
　頭が追いつかない。

「え、あの……ここ、どこですか？」

　震える声で尋ねると、広間が一瞬ざわついた。

「言葉が通じる……」 「やはり“適合者”か」

　男は満足そうに頷く。

「ここはルミナティア王国。
　そなたは、この国に必要とされ、召喚された存在だ」

　必要とされた。
　その言葉が、胸に刺さる。

「わ、私が……？」

　思わず自分を指差した。
　間違いではないか、と。

　その時——。

　クロエの背後で、空気が張り詰めた。

「陛下」

　低く、冷静な声。

　振り向いた瞬間、クロエは息を呑んだ。

　そこに立っていたのは、一人の男。
　黒髪、鋭い眼差し、隙のない立ち姿。
　身に纏う騎士団長の制服が、彼の存在感を際立たせている。

「……騎士団長、アストールか」

「は」

　アストールと呼ばれた男は、クロエを一瞥した。

　その視線は、冷たい。
　値踏みするようで、感情が一切ない。

「この者が、例の“鏡に選ばれし王妃候補”ですか？」

　——王妃候補。

　言葉の意味を理解する前に、心臓が跳ね上がった。

「え！？　ちょ、ちょっと待ってください！」

　思わず声を上げる。

「私、そんなのじゃありません！　普通の人間で——」

　しかし、誰も聞いていない。

　玉座の男——国王が、ゆっくりと頷く。

「そうだ。
　この国に伝わる“真実を映す鏡”が、彼女を選んだ」

　クロエは、視線を感じて気づいた。

　広間の中央。
　台座の上に置かれた、大きな鏡。

　——否。

　ただの鏡ではない。

　鏡面が、淡く揺れている。
　水面のように、呼吸するかのように。

　そして。

　鏡の奥から、確かに「何か」がクロエを見つめ返していた。

「……うそ」

　背筋が、凍る。

　アストールは、眉をひそめた。

「……こんな、か弱そうな少女が？」

　その呟きは小さかったが、クロエにははっきりと聞こえた。

　胸が、ちくりと痛む。

　——やっぱり。

　どこに行っても、同じだ。

　期待されて、失望される。
　価値があると持ち上げられて、すぐに疑われる。

「陛下」

　アストールは一歩前に出た。

「彼女を王妃候補とするのは、危険です。
　鏡の力は、国を滅ぼしかねない」

　その言葉に、クロエは強く俯いた。

　危険。
　不要。
　近づけるな。

　聞き慣れた評価。

　その瞬間——。

　背後の鏡が、強く光った。

「……？」

　思わず振り返ると、鏡の中に“文字ではない何か”が浮かび上がる。

　感情。
　言葉にならない、感情の塊。

　——「彼女を、これ以上、近づけるな」

　それが、アストールの本音だと、なぜか直感でわかってしまった。

　クロエは、そっと息を吸った。

　そして、小さく、微笑む。

「……大丈夫です」

　自分でも驚くほど、落ち着いた声だった。

「私、迷惑なら……すぐに、いなくなりますから」

　広間が静まり返る。

　アストールの目が、わずかに見開かれた。

　——その時、彼はまだ知らなかった。

　この少女が、やがて自分の人生を根底から揺るがす存在になることを。

　そしてクロエもまた知らない。

　鏡に選ばれなかったと思っているこの瞬間こそが、
　本当の物語の始まりだということを。