正解を出さない私たちが、それでも前に進めた理由

鷹　綾

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第3話　冷たい騎士団長と王妃候補

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第3話　冷たい騎士団長と王妃候補

　王宮の朝は、想像していたよりも静かだった。

　クロエは与えられた客間で目を覚まし、天蓋付きの寝台からそっと体を起こす。
　柔らかなシーツ、淡い香り。どれもが現実味を欠いていて、少し動けば夢から覚めてしまいそうだった。

「……夢じゃ、ないんだよね」

　呟きながら、鏡台に映る自分を見る。
　そこにいるのは、確かにクロエ自身だ。昨日までと同じ顔、同じ瞳。

　ただ一つ違うのは——
　この場所で「王妃候補」と呼ばれる立場に置かれていること。

　重たい。

　その言葉が、胸に落ちる。

　コンコン、と控えめなノック。

「クロエ様。お目覚めでしょうか」

　扉の向こうから、柔らかな声がした。

「は、はい……！」

　慌てて返事をすると、扉が開き、若い侍女が頭を下げる。

「私はセリアと申します。本日から、身の回りのお世話をさせていただきます」

　にこり、と親しみやすい笑顔。

「……よろしくお願いします」

　クロエがそう返すと、セリアは少し驚いた顔をしてから、微笑みを深くした。

「王妃候補様が、こんなに丁寧な方だとは思いませんでした」

「え？　あ、いえ……普通です」

「いいえ。ここでは“普通”は、意外と珍しいんですよ」

　意味深な言葉に、クロエは首を傾げる。

　　　　　＊

　朝食を終えた後、クロエは王宮内を案内されることになった。
　廊下を歩くたび、視線を感じる。

　好奇。
　猜疑。
　警戒。

　——そして、わずかな悪意。

　気づかないふりをしていたが、ある瞬間、胸がちくりと痛んだ。

　近くの壁に、装飾用の小さな鏡が掛けられている。
　無意識に目を向けた、その瞬間。

　鏡が、淡く揺れた。

　映ったのは、通り過ぎた貴族令嬢たちの姿。
　だが、その背後に、黒い靄のような感情が絡みついている。

　——「平民くずれが」
　——「どうせすぐ消える存在」
　——「鏡に選ばれた？　笑わせないで」

　言葉にならない、けれど確かな感情。

「……っ」

　クロエは思わず足を止めた。

「クロエ様？」

　セリアが心配そうに振り返る。

「い、いえ……大丈夫です」

　大丈夫。
　そう言い聞かせながら、胸の奥が冷えていくのを感じていた。

　——これが、この場所。

　昨日までとは違う種類の孤独が、確かに存在している。

　　　　　＊

　昼前、クロエは王命により、騎士団の訓練場を訪れることになった。

「……どうして、ここに？」

　思わず口にすると、セリアが苦笑する。

「“王妃候補がどのような人物か、騎士たちにも知ってもらうため”だそうです」

　要するに——見定められる、ということだ。

　広い訓練場では、騎士たちが剣を交えていた。
　金属音が響き、熱気が立ち込める。

　その中央で、一際目立つ存在がいた。

　——アストール。

　無駄のない動き。
　一撃一撃が、正確で鋭い。

　圧倒的な強さに、思わず見入ってしまう。

「……綺麗」

　ぽつりと漏れた言葉は、自分でも驚くほど正直だった。

　その瞬間。

　アストールの動きが止まり、鋭い視線がこちらを向いた。

　目が合う。

　冷たい、氷のような眼差し。

　胸が、きゅっと締め付けられる。

　彼は剣を下ろし、訓練場の端へ歩いてきた。

「……なぜ、ここにいる」

　低く、感情のこもらない声。

「陛下の命です」

　クロエは、できるだけ落ち着いて答えた。

「私が望んだわけではありません」

　アストールの眉が、僅かに動く。

「……そうだろうな」

　短く吐き捨てるように言い、視線を逸らす。

「王妃候補という肩書きに、浮かれる様子はない。
　それだけは評価する」

「……評価、ですか」

　思わず苦笑が漏れる。

「必要ありません。
　私は、ここにいたくているわけじゃないので」

　空気が、凍りついた。

　アストールが、ゆっくりとクロエを見る。

「ならば、なぜ去らない」

　その問いは、鋭かった。

「去れと言われたら、すぐにでも——」

　言いかけて、言葉を止める。

　——去りたい。
　けれど。

　鏡の中で見た、彼の本音が脳裏をよぎる。

　拒絶と、保護。
　相反する感情。

「……それを決めるのは、私だけじゃありませんから」

　そう答えると、アストールは一瞬だけ、目を伏せた。

　その時。

「きゃっ！」

　突然、悲鳴が上がる。

　訓練場の端で、若い騎士が剣を取り落とし、そのまま弾かれた剣がクロエの足元へ飛んできた。

　反射的に、身を竦める。

　——間に合わない。

　だが次の瞬間、視界が遮られた。

　強く、確かな腕。

　クロエは、誰かに引き寄せられ、剣は空を切って地面に突き刺さる。

「……っ」

　顔を上げると、そこにはアストールがいた。

　片腕でクロエを庇い、もう一方の手で剣を弾いている。

「……怪我は」

　短い問い。

「……ありません」

　答えると、彼はすぐに手を離した。

「注意が足りない」

　それは、周囲の騎士たちに向けた叱責だった。

　誰もが、頭を下げる。

　クロエは、胸の奥がざわつくのを感じていた。

　——冷たい人。
　でも。

　鏡に映らなくても、行動は嘘をつかない。

「……ありがとうございます」

　そう告げると、アストールは一瞬だけ動きを止めた。

「……礼を言われる筋合いではない」

　背を向ける。

　だが、その耳が、わずかに赤く染まっていることに、クロエは気づいてしまった。

　その小さな変化に、胸の奥が、ほんのりと温かくなる。

　——怖い。
　でも。

　この場所で、誰かが自分を守ったという事実は、確かだった。

　クロエは、そっと拳を握る。

　まだ、ここにいていい理由は見つからない。
　けれど——すぐに逃げるのは、少しだけ、惜しい気がしていた。

　冷たい騎士団長の背中を見つめながら、クロエはそう思ってしまった自分に、戸惑いながらも、目を逸らさなかった。

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