『選ばれなかった孤児は、同じ時間を生きることを選んだ』

第16話 花嫁教育の始まり

第16話　花嫁教育の始まり

　翌朝、屋敷の空気は昨日までとは明らかに違っていた。
　忙しさではない。緊張でもない。
　方向が定まった――そんな重さが、廊下に満ちている。

　ウェイフは、呼ばれる前から察していた。
　今日から始まるのは、ただの礼儀教育ではない。

（……“花嫁”だ）

　扉を開けると、見慣れない使用人が二人、すでに待っていた。
　年嵩の女性と、記録用の帳面を抱えた若い女。

「本日より、婚約者教育を担当いたします」

　淡々とした声。
　そこに、感情は含まれていない。

「まずは、身支度から」

　連れて行かれた部屋には、見たことのない衣装が並んでいた。
　淡い色合い。
　装飾は控えめだが、質は一目で分かる。

（……外向け）

　男爵家が、公爵家へ差し出すための包装。
　それが、はっきりと形になっていた。

「こちらを」

　着替えを促され、鏡の前に立つ。
　布が肌に触れた瞬間、身体が強張る。

（……動きづらい）

　礼儀教育の服より、さらに制限が多い。
　美しく見せる代わりに、自由を削る服だ。

「姿勢」

　即座に指示が飛ぶ。

　背筋を伸ばし、顎を引き、視線を整える。
　鏡に映るのは、自分ではない誰かのようだった。

「……良いわ」

　年嵩の女性が、満足そうに頷く。

「この姿で、会話、歩行、着席。
　すべてを行います」

（……逃げ場は、ない）

　午前中は、花嫁としての立ち振る舞い。
　歩幅は一定。
　音を立てない。
　笑みは、歯を見せすぎない。

「感情は、抑えるのではありません。
　制御するのです」

　言葉は、冷たいが正しい。

　昼食は、教育の一環として用意された。
　同席するのは、実の娘。

　娘は、楽しげに微笑んでいる。

「ふうん……
　ちゃんと、花嫁に見えるじゃない」

　声には、余裕がある。

「……ありがとうございます」

　ウェイフは、型通りに返す。

「でも」

　娘は、スプーンを置いた。

「勘違いしないで。
　あなたは、身代わり」

　視線が、真っ直ぐ突き刺さる。

「役目が終われば、戻る場所はないわよ？」

　脅しではない。
　事実の確認だ。

（……分かっている）

　ウェイフは、言葉を飲み込んだ。

　午後は、公爵家に関する“知識”。
　系譜。
　称号。
　噂。

「アバルト・ハウザー公爵は、三百年以上生きているとされます」

　教育係が、淡々と読み上げる。

「姿を見せないため、
　影武者を立てている、という話もあります」

（……影武者）

　胸の奥で、引っかかる。

「化け物だとか、呪われているとか……
　根拠はありません」

　だが、否定の仕方が、弱い。

（……噂が消えない理由がある）

　前世の感覚が、静かに告げる。

「あなたは、これらを知らないふりをして、
　婚約の儀に臨みます」

　知らないふり。
　つまり――聞かない。
　踏み込まない。

（……介護要員、兼、体裁）

　ウェイフは、内心で整理する。

　夜、部屋に戻ると、疲労が一気に押し寄せた。
　椅子に腰掛け、深く息を吐く。

「……長丁場ね」

　小さく呟いて、苦笑する。

　孤児院では、腹が減った。
　ここでは、心が削れる。

（……どちらが楽だったかは、分からない）

　だが、違いは一つ。

（……今は、情報が集まる）

　公爵家の噂。
　男爵家の思惑。
　使用人たちの視線。

　すべてが、糸のようにつながり始めている。

　ウェイフは、寝台に横になり、天井を見る。

（……花嫁教育）

　それは、従属のためではない。
　舞台に立つための準備だ。

　どう使うかは、まだ決めない。
　だが――

（……役割を演じる以上、主導権は渡さない）

　仮面の下で、そう誓い、
　ウェイフは静かに目を閉じた。

　花嫁教育は始まった。
　だが、彼女が学んでいるのは――
　従い方ではなく、生き残り方だった。