『選ばれなかった孤児は、同じ時間を生きることを選んだ』

鷹　綾

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第39話　同じ時間を生きるという選択

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第39話　同じ時間を生きるという選択

　制度案は、正式な承認を待たずして動き始めていた。
　それは、誰かが号令をかけたからではない。

　必要な場所に、必要な書類が回り、
　必要な人間が、必要だと判断した――
　ただ、それだけのことだった。

　試験的に選ばれた三つの施療院では、
　共同調達の準備が進み、
　監査と支援を担う担当者が派遣される。

　まだ不完全で、
　摩擦も多い。

　だが、少なくとも――
　現場は、黙っていなかった。

「……動いてますね」

　書斎で報告書を読みながら、
　ウェイフは静かに呟いた。

「ああ」

　アバルトは、頷く。

「止めようとする声より、
　続けようとする声の方が、
　少しだけ、増えた」

　それは、勝利ではない。
　だが、確かな変化だった。

　夕暮れ時、
　二人は中庭を歩いていた。

　噴水の音が、柔らかく響く。
　ここ数日、
　忙しさに追われて、
　こうして並んで歩く時間は久しぶりだった。

「……疲れていないか」

　アバルトが、ふと尋ねる。

「疲れては、います」

　正直に答える。

「でも……
　後悔は、していません」

　足を止め、
　ウェイフは空を見上げた。

「すべてを救えるわけじゃないと、
　分かりました」

　言葉は、重い。

「制度があっても、
　届かない人はいます」

　沈黙。

「……それでも？」

　アバルトが、静かに促す。

「それでも、
　何もしないよりは、
　ずっといい」

　自分に言い聞かせるように。

「……それが、
　私の選択です」

　アバルトは、しばらく黙ってから言った。

「なら、
　君はもう、
　“守られるだけの婚約者”ではない」

　ウェイフは、視線を戻した。

「では、何でしょう」

　問いは、静かだが、
　確かな重みを持っていた。

　アバルトは、真っ直ぐに彼女を見る。

「……伴に、選ぶ者だ」

　言葉は、簡潔だった。

「君が進む道に、
　私は、
　立場ではなく、意思で並びたい」

　胸の奥が、
　静かに熱を帯びる。

「それは……
　公爵として、ですか」

「いいや」

　首を振る。

「一人の人間として、だ」

　噴水の音が、
　二人の間を埋める。

　ウェイフは、ゆっくりと口を開いた。

「……私には、
　まだ隠していることがあります」

　アバルトの表情は、変わらない。

「無理に話さなくていい」

「いいえ」

　首を横に振る。

「今、
　話したいのです」

　深く息を吸い、
　言葉を続ける。

「私は……
　いくつかの魔法を使えます」

　告白は、
　あっけないほど静かだった。

「幼い頃、
　それを使ったせいで、
　“化け物”と呼ばれました」

　過去が、
　言葉になって流れ出す。

「だから、
　ずっと隠して生きてきました」

　沈黙。

「……それで？」

　アバルトは、
　責めるでも、驚くでもなく、
　続きを待つ。

「その中に、
　呪いを解く魔法があります」

　一瞬、
　空気が張り詰めた。

　アバルトが、
　ゆっくりと立ち上がる。

「……それは」

「はい」

　ウェイフは、
　はっきりと頷いた。

「公爵様の呪いも、
　解けます」

　間を置かず、
　彼は問いかける。

「……なら、
　なぜ、今まで言わなかった」

「怖かったからです」

　正直な答え。

「期待されるのが」

　そして、
　視線を上げる。

「それと……
　もう一つ」

　言葉を選びながら、
　続けた。

「呪いを解けば、
　公爵様は、
　“普通の寿命”に戻ります」

　意味は、
　明白だった。

「三百年分の時間が、
　一気に……」

「はい」

　遮るように、
　答える。

「だから、
　解きません」

　きっぱりと。

　アバルトの目が、
　見開かれる。

「……拒むのか」

「守りたいからです」

　迷いはなかった。

「私の寿命が尽きるときに、
　その呪いを解きます」

「……それまで、
　私は、
　化け物のままだ」

「いいえ」

　ウェイフは、
　小さく微笑んだ。

「私にとっては、
　ずっと前から、
　公爵様です」

　沈黙のあと、
　アバルトは、
　ゆっくりと息を吐いた。

「……私は、
　同じ時間を生きたいと思っていた」

　正直な言葉。

「だが、
　君の時間を奪う形なら、
　それは望まない」

　ウェイフは、
　静かに首を振る。

「奪われていません」

　はっきりと。

「私は、
　自分で選びました」

　選ばれるのではなく。
　与えられるのでもなく。

「同じ時間を生きる、
　というのは」

　一歩、近づく。

「同じ長さである必要は、
　ないのだと思います」

　アバルトは、
　しばらく彼女を見つめ、
　やがて、静かに笑った。

「……君は、
　本当に厄介だ」

「褒め言葉ですね」

「もちろんだ」

　夕暮れの光が、
　二人を包む。

　この先も、
　問題は尽きないだろう。

　制度は揺れ、
　世界は変わらない部分を残す。

　それでも。

　ウェイフは、
　確信していた。

（……私は、
　もう一人じゃない）

　同じ立場ではなく。
　同じ役割でもなく。

　同じ意思で、
　同じ時間を見つめる相手がいる。

　それだけで――
　十分だった。

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