『選ばれなかった孤児は、同じ時間を生きることを選んだ』

鷹　綾

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第40話　選び続ける日々

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第40話　選び続ける日々

　季節は、静かに巡っていた。

　施療院の制度は、まだ「完成」と呼べるものではない。
　修正は続き、衝突もあり、思うように進まない日もある。

　それでも――
　止まることは、なくなった。

　数年が過ぎたある朝、ウェイフはいつものように書庫で帳面を開いていた。
　紙の端には、細かな修正の跡が重なっている。

（……ここは、やり直しね）

　物資の配分。
　現場からの報告。
　予想より増えた患者数。

　理想通りに進んだことなど、一つもない。
　だが、かつてのように「誰にも届かない」状態でもなかった。

　扉が、軽く叩かれる。

「入っていいか」

　聞き慣れた声。

「はい」

　顔を上げると、アバルトが立っていた。
　相変わらず、年を取らない姿のまま。

　それを、今では誰も「異様」とは言わない。

「中央から、返答が来た」

　差し出された書簡を受け取り、目を通す。

「……条件付き、ですか」

「ああ。
　監査の範囲を、もう少し広げたいらしい」

「現場は、反発しますね」

「だろうな」

　だが、どちらの声にも苛立ちはなかった。

　選択肢は、いつも単純ではない。
　それでも、考える時間が与えられているだけで、十分だった。

「どうする」

　アバルトが問う。

「……受けます」

　即答ではない。
　だが、迷いもない。

「ただし、
　現場の声を拾う仕組みを、
　同時に入れたいです」

「理由は」

「監査が、
　支配にならないために」

　アバルトは、静かに頷いた。

「それでいこう」

　そのやり取りは、
　命令でも、依存でもない。

　相談だった。

　昼過ぎ、庭を歩きながら、ウェイフはふと立ち止まる。

「……覚えていますか」

「何をだ」

「最初に、この屋敷に来た日のこと」

　老人の影武者に連れられ、
　何も分からないまま、
　一番奥の部屋へ案内された日のこと。

「介護要員かと思ったな」

　アバルトが、少しだけ口元を緩める。

「はい」

　ウェイフも、苦笑した。

「私も……
　長くは、いられないと思っていました」

　孤児だった自分が、
　ここに居続ける理由などないと。

「今は？」

「……考えもしません」

　それが、答えだった。

　ここにいる理由を、
　疑う必要がなくなった。

　それは、
　誰かに与えられた居場所ではなく、
　自分で選び続けた結果だから。

　夕方、屋敷の外れで、使用人たちが忙しく動いている。
　新しい記録室が、増設される予定だった。

「また、仕事を増やしたな」

「必要ですから」

「分かっている」

　アバルトは、空を見上げた。

「……私の呪いについて」

　突然、話題が変わる。

　ウェイフは、立ち止まらなかった。

「解く気は、変わっていません」

「私が、先に消える可能性もある」

「それでも」

　静かに、答える。

「その時は、
　その時の選択をします」

　未来を、
　今決め切る必要はない。

　選び続けることが、
　生きるということだ。

　夜、帳面を閉じたウェイフは、窓辺に立った。
　遠くで、灯りが揺れている。

　孤児院の、あの暗い部屋。
　冷たい床。
　分け合う粥。

　そこから始まった日々は、
　今も、彼女の中に残っている。

　だからこそ、
　見えない場所を、
　見ないふりはできない。

（……私は、特別じゃない）

　ただ、
　選ぶことをやめなかっただけだ。

　アバルトが、背後に立つ。

「式の日程だが」

「はい」

「急がなくていい」

　ウェイフは、振り返って微笑んだ。

「分かっています」

　形式が、
　関係を決めるわけではない。

「それでも、
　一緒に歩くという意思は、
　変わりません」

「同じだ」

　二人は、並んで夜を見た。

　長さの違う時間。
　終わりの見え方も違う人生。

　それでも、
　同じ日々を、同じ意思で選び続ける。

　それが、
　彼女たちの結婚であり、
　彼女の人生だった。

　孤児だった少女は、
　救われたわけではない。

　強くなったわけでも、
　世界を変えたわけでもない。

　ただ――
　自分の足で立ち、
　選び続ける人になった。

　それで、十分だった。

　夜風が、帳面の端を揺らす。

　ウェイフは、そっとそれを押さえ、
　静かに灯りを落とした。

　明日もまた、
　選ぶ日が来る。

　それを、
　恐れなくなった自分を、
　確かに感じながら。

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