『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#15 戦場での再会

　北東部のフリーダム基地に向かう途中、俺たちは“地獄”としか呼べない光景を目の当たりにした。
赤茶けた大地が、今はさらに深い紅に染まっていた。爆発でえぐられた地面には、破壊された車両や兵器の残骸が転がる。それらが、ここで戦いの激しさを語っていた。空気中には硝煙と焼け焦げた金属の匂い、そして――血の鉄臭さが混ざっていた。

「……ひどい」

　カイが小さく呟く。その声は震え、喉の奥でかすれていた。

「政府軍の攻撃は想像以上に激しかったようだな」

　オルフェンが周囲を警戒しながら言う。その目は鋭く、だがどこか悲しげでもあった。

「生存者がいれば救出する。どんな微かな反応でも見逃すな」

　ミラが腰のスキャナーを起動した。機械音が沈黙を切り裂き、青い光が瓦礫をなぞる。

「……微弱な反応がいくつか。でも、ほとんどは……」

　彼女は言葉を詰まらせ、首を横に振った。

　重い沈黙の中、俺たちは慎重に足を進めた。焼け焦げた地面を踏むたび、ブーツの裏から灰が舞い上がる。
基地までの道のりは、まるで世界の終わりへと向かっているようだった。
　その時、風の切れ間から――微かな呻き声が聞こえた。

「今の、聞こえた？」

　そう言ってルナが耳を澄ます。
俺は声のしたと思われる方向へ駆け寄った。崩れた壁の陰、瓦礫の下からかすかに手が伸びている。

「こっちだ！」

　オルフェンが指示を飛ばし、ミラとカイがすぐに瓦礫を除去する。現れたのは、胸を深く負傷したレジスタンスの兵士だった。血に濡れた制服の下から、かすかに呼吸が漏れている。

「大丈夫？」

　ルナが膝をつき、素早く止血処置を行う。兵士は焦点の合わない目で俺たちを見た。

「……最新型装備の……エージェントが……」

　息を絞り出すように言葉を紡ぐ。

「最新型？」
　ミラが眉をひそめる。

「プラナを……使ってた……青い光が……壁を……貫通して……」

　彼の声は震え、恐怖と苦痛が入り混じっていた。

「まるで……君のような……」

　胸の奥が凍りついた。――間違いない、アヤだ。

「他に、何か見たか？」
　俺が問うと、兵士は苦しそうに首を振り、唇を動かした。

「美しい……女性だった……でも、目が……虚ろで……」

　そのまま、彼は意識を失った。ルナが黙って彼の瞼を閉じる。

　俺は拳を握った。

　“美しい女性”――“虚ろな目”。あの優しい瞳が、もう何も映していないというのか。

---

　フリーダム基地に着いたとき、すでに戦闘は終わっていた。
かつてレジスタンスの希望を象徴だった場所は、今や瓦礫の山に変わり果てていた。空には政府軍の無人機が旋回し、焼けたコンクリートの上に影を落としている。

「……完全に制圧されてる」

　ミラが双眼鏡を覗きながら呟いた。基地の入口には黒塗りの装甲車両が何台も並び、政府の紋章が赤く光っている。周囲には、無機質な装甲スーツに身を包んだエージェントたちが警備をしていた。

「どうする？
　正面突破は自殺行為だ」
　ミラが俺たちを見た。

「潜入ルートを探すか？」

「待て」
　オルフェンが遠くを指差した。

　基地の中央――崩れた司令塔の前に、ひとりの影が立っていた。
風に揺れる長い髪。政府の制服に身を包み、背中には青白い光の残滓が漂っている。
　
　アヤだった。

「アヤ……」
　
　思わず名前を呼ぶ。胸の奥で、止まっていた時間が一気に動き出す。だが、その姿は俺の知る彼女ではなかった。その表情は、感情を概念ごと削ぎ落とされたかのように無機質で、美しい人形のようだった。

「レイ」
　オルフェンが肩に手を置いた。

「冷静になれ。怒りに任せていたら彼女は救えないぞ」

「……わかってる」

　深呼吸をして、心を落ち着かせる。怒りでも悲しみでも、感情に身を任せてはいけない。“救うため”の覚悟を持たなければ、彼女には届かない。

　ミラが手元のタブレットで地形データを確認した。

「作戦を立てよう。まず、彼女を他のエージェントから引き離す必要がある。」

「囮作戦か」
　ルナが頷く。

「私たちが外で派手に動いて注意を引く。その隙に、レイが接触する」

「レイ1人じゃ危険すぎる！」
　カイが即座に反対した。

「相手はプラナ・アーツを習得してる。しかも最新式のパルス・ギアも装備しているわ！」

「それでもやるしかない」
　俺は言い切った。

「俺が彼女と直接話せば、きっと何かが起こる。……そう信じてる」

　オルフェンはしばらく黙って俺を見つめ、やがて静かに頷いた。

「いいだろう。だが、絶対に死ぬな。」

「レイ、戻ってきたら扱しごいてあげる覚悟しなさい」

　ミラが軽く笑い、ルナが俺の背中を叩いた。

「アヤを救うんでしょ？2人で無事に帰ってきて」

　俺は頷き、視線を前に向けた。青い光をまとったアヤが、風の中で静かに佇んでいる。まるで、俺たちの到着を最初から知っていたかのように。

「アヤ……俺は、必ずお前を取り戻す」

　その誓いを胸に、俺たちは作戦を開始した。
運命の再会まで、あとわずかだった。

---

　作戦開始から10分後、俺は基地の裏手に回り込み、廃墟の影に身を潜めていた。
視界の先では、アヤがただ静かに立っている。まるでこの戦場の中心が、自分であるかのように。

　仲間たちの囮作戦は成功した。爆音が遠くで響き、青い閃光が夜空を裂く。政府軍のエージェントたちがそちらへと走っていくのを確認し、俺は息を殺して一歩ずつ前進した。

――行くぞ。絶対に、取り戻す。

「アヤ」

　声をかけた瞬間、空気が凍りついた。彼女の長い髪が微かに揺れ、冷たい視線がゆっくりと俺に向けられる。

「レイ・シンクレア」

　その声音は、あの柔らかい声とは似ても似つかない。感情をすべて削ぎ落としたような、無機質な声だった。

「予想通り、現れたな」

「アヤ、俺だ。レイだよ」

「知っている」
　彼女は一歩、こちらへ歩み寄った。

「ターゲット確認。捕獲を開始する」

　アヤが腰から銃を抜いた。Aランクのパルス・ギア。そのスロットには4枚のディスクが装着されていた。

「ディスク・アーツ《ファイアブラスト》」

　アヤの冷たい声と共に、炎の弾丸が俺に向かって飛来した。

「くそっ！」

　俺は横に飛んで回避した。炎弾は俺が立っていた場所に着弾し、地面を焦がした。

「ディスク・アーツ《サンダーボルト》」

　今度は雷撃だ。青白い稲妻が俺を追いかけてくる。

「シールド！」

　俺はプラナの障壁を展開し、雷撃を防いだ。だが、衝撃で身体が痺れる。

「これがAランク武器か...」

　俺は歯を食いしばった。4枚のディスクを同時装填できる高性能武器。つまり、アヤは4つの異なる戦技を瞬時に切り替えて使用できるということだ。

「ディスク・アーツ《アイスランス》」

　氷の槍が複数、空中に形成され、俺に向かって飛来する。俺は地面を蹴って跳躍し、氷槍を回避した。だが、その瞬間、アヤの姿が消えた。

「どこだ？」

　俺は周囲を警戒した。プラナの感覚を研ぎ澄ませ、彼女の気配を探る。

――背後だ！

　俺は振り返りざま、両手に「シールド」を展開した。

「ディスク・アーツ《サンダーボルト》」

　同時に、アヤから放たれた雷撃が、俺のシールドに激突する。障壁が消えた瞬間、アヤは再度詠唱していた。

「ディスク・アーツ《ブレードエッジ》」

　アヤの銃口から、凄まじいエネルギー量の刃が生成された。俺は咄嗟に「シールド」を張るが、あっさり切り裂かれ、衝撃で身体が数メートル後方に吹き飛ばされた。

「ぐっ！」

　俺は地面に着地し、アヤを見た。彼女は何事もなかったかのように、冷静な表情で立っている。

「君のプラナを使った戦闘データは完全に記録済みだ」
　冷たい目でアヤが続けた。

「政府施設での脱出劇、レジスタンス基地での戦闘訓練、そのすべてが分析されている」

　俺の背筋が凍った。つまり、マザーは俺の手の内をすべて知っているということか。

「君の思考パターン、防御技術、身体能力。すべて把握済みだ」

　アヤが再びパルス・ギアを構えた。

「ダブル・アーツ《ファイアブラスト》《サンダーボルト》」

　炎と雷が同時に放たれた。
俺は咄嗟に横に飛んだが、爆発の衝撃で身体が吹き飛ばされる。

「はぁ...はぁ...」

　俺は立ち上がり、アヤを見た。彼女の攻撃は、訓練生時代とは比べ物にならないほど精密で強力だ。だが、それでも俺には違和感があった。彼女の戦い方に、迷いがない。…いや、迷いがなさすぎる。まるでプログラムされた通りに動いているような、そんな印象を受けた。

「アヤ、俺の話を聞いてくれ」
　俺は必死に呼びかけた。

「君は操られてる」

「操られている？」
　アヤが首をかしげた。その動作すら、どこか機械的で不自然だった。

「私は自分の意志で行動している」

「それは嘘だ。マイクロチップが――」
「マイクロチップは私の能力を最適化しているだけ」
　アヤが俺の言葉を遮った。

「私は今、これまでで最も効率的な状態にある」

「効率的……それを“人間”って呼ぶのか!?」

「人間――？」

　アヤの瞳が一瞬だけ揺れた。だが次の瞬間、再び冷たく光る。

「トリプル・アーツ《アイスランス》《ファイアブラスト》《サンダーボルト》。」

　三属性の同時詠唱。氷・炎・雷――三つの奔流が同時に襲いかかってきた。避けきれない――俺は限界までプラナを練り上げる。

「シールドォォッ！！」

　三重の障壁を構築する。衝撃波が地面を抉り、岩が砕けた。あまりの威力に腕の骨が軋む。障壁が弾け、砕ける音。
――持たない！

「くっ……！」

「君のプラナの量は解析済だ。」
　アヤは冷静に分析するように言った。

「あと3度の攻撃で、プラナは枯渇する。」

「うるさい！」

　このままでは話をする事も出来ない。…俺は反撃に出た。

「ブラスト！」

　プラナの光弾をアヤに向けて放つ。だが、彼女は冷静に見てそれを回避した。

「予測済みの攻撃だ」

　アヤが俺の背後に回り込む。
――早い！ディスク・ワードで予め身体強化をしていたのだろうか。

「ディスク・アーツ《ブレードエッジ》」

　アヤの剣が俺の背中を狙う。「シールド」でギリギリ防いだが、衝撃で前に吹き飛ばされた。

「ぐはっ！」

　俺は地面に倒れ込んだ。身体中が痛い。プラナの消費も激しく頭がガンガン痛む。

「まだ...諦めない...」

　俺は立ち上がろうとした。だが、その時、アヤの表情にわずかな変化が現れた。

「なぜ諦めない？」

　　彼女の声に、ほんの少しだけ感情が混じった。

「君に勝ち目はない。なぜ戦い続ける？」

「決まってるだろ」
　俺が血を拭いながら言った。

「君は俺の大切な仲間なんだから」

　その言葉に、アヤの動きが止まった。

「仲間...？」

　彼女の目に、かすかに光が宿る。

「そうだ」
　俺が立ち上がった。

「君と俺は、訓練生時代から一緒だった。君はいつも俺を気にかけてくれた」

「私が...？」

　アヤの表情に、困惑が浮かぶ。

「ああ。君は優しくて、強くて、誰よりも仲間思いだった」
　俺が続けた。

「今の君は、本当の君じゃない」

「本当の私...？」

　アヤの唇がわずかに震えた。彼女の手が、わずかに下がる。パルス・ギアの光が一瞬だけ弱まった。

――今しかない！

「バインド！！」

　青白いプラナの鎖が生まれ、螺旋を描きながらアヤに向かって伸びた。