『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#17 師匠の選択

　あの戦いからから1週間が経った。
俺たちはようやく落ち着いてきた旧工場の跡地で、次の行動を模索している。だが、俺は隙があれば休む時間も惜しんで、ひたすら訓練を続けていた。

「ブラスト！」

　俺は標的に向けてプラナの光弾を放つ。それは的に命中し、爆発する。

「もう一度」

　呼吸を整え、再び構える。

「ブラスト！ブラスト！！ブラスト！！！」

　連続で光弾を放つ。三発とも的に命中した。

――だが、まだ満足できない。
アヤの攻撃はもっと苛烈だった。それを想定して、咄嗟に回避行動を取る。

「シールド！」

　防御の障壁を展開し、すぐに解除。そして再び攻撃に移った。

「ストリーム！」

　プラナの螺旋を放ち、複数の標的を貫く。

「もっと速く...もっと強く...」

　俺は息を切らしながら、訓練を続けた。

――身体が限界を訴えているが、止まるわけにはいかない。
次にアヤと会う時、俺は彼女を救えるだけの力を持っていなければならない。

「もう一度だ！」

　俺は手を前に突き出した。だが、その瞬間、誰かが俺の腕を掴んだ。

「レイ、いい加減にしろ」

　振り返ると、ミラが険しい表情で立っていた。

「まだ訓練が」

「3日間、お前は一睡もしていないな」
　ミラが遮った。

「食事もまともに取っていない。このままでは体が壊れる」

「構わない」
　俺が腕を振りほどこうとした。

「俺はもっと強くならないと」

「強くなる前に死ぬぞ」
　ミラが強い口調で言った。

「お前が倒れたら、誰がアヤを救うんだ？」

　俺は言葉に詰まった。…気まずい沈黙が流れる。
その時、オルフェンが訓練場に入ってきた。

「ミラ、少し席を外してくれ」

　ミラは渋々、その場を離れた。彼女が去った後、オルフェンは俺の前に立ち、厳しい目で俺を見た。

「レイ、焦るな」

「焦ってなんかいません。
　ただ、強くなりたいだけです」

「嘘をつくな」
　俺の反論をオルフェンがさらりと受け流し、一歩近づいてくる。

「お前は自分を責め続けている。アヤを救えなかったことをな」

「それは...」

「だから、休むことも食べることも許さず、自分を追い込んでいる」

　俺は何も言えなかった。オルフェンの言う通りだったからだ。…アヤを救えなかった。それが、俺の心を責め続けている。
　あの時、もっと強かったら。もっと早く動いていたら。もっと的確な判断ができていたら。
すべて、俺の力不足だった。

「俺が、弱いから…アヤは……」

　俺の呟きをオルフェンが遮る。

「…違う。もうお前は弱くない。むしろ、お前は驚くほど成長した」

「でも、結果は…」

「結果だけが全てではない」
　オルフェンが続けた。

「お前の想いはアヤに確かに届いた。彼女の心に、確かに痕跡を残したんだ」

「それじゃ意味がない！
　彼女は今、マザーに操られて苦しんでるんだ！」

「だからこそ、お前は冷静でなければならない」

　オルフェンが俺の肩に手を置いた。

「焦って力を求めても、本当の強さは手に入らない。むしろ、焦りは判断を鈍らせる」

「じゃあ、どうすればいいんですか！
　このまま何もせずに待てと？」

「違う」
　オルフェンがゆっくりと首を振った。

「訓練をするのは構わない。だが、やり方を間違えるな」

　彼が訓練場の隅を指した。そこには、水と食料が置かれていた。

「まず、食べろ。そして、眠れ」
　オルフェンが命令口調で言う。

「体を回復させなければ、これ以上は訓練の意味がない」

「でも…」

「これは師としての命令だ」
　オルフェンが厳しい目で俺を見た。

「…お前が倒れれば、アヤを救う者がいなくなる。それでもいいのか？」

　俺は唇を噛んだ。確かに、このまま倒れてしまっては元も子もない。

「…わかりました」

　俺は渋々、食料に手を伸ばした。簡素な保存食だが、一度口に入れると止まらなかった。身体が栄養を求めていることを実感した。
　そんな俺を見て、オルフェンは満足そうに頷く。

「いいか、レイ」
　彼が静かに言った。

「力は、焦って得られるものじゃない。積み重ねた訓練と、それを扱う冷静な心が必要だ」

「はい」

「それに」
　オルフェンが続けた。

「お前一人じゃない。俺たちがいる」

　その言葉に、俺は少しだけ救われた気がした。
――確かに、俺は一人じゃない。仲間がいる。

「ありがとうございます、師匠」

「礼はいい。今はとにかく、休め」
　オルフェンが訓練場を出て行こうとした。

「6時間後、また訓練を再開しよう」

「はい」

　俺は食事を終え、休憩室の簡易ベッドに横になる。身体は疲労困憊だったが、頭の中はまだアヤのことで一杯だった。

『レイ...忘れないで...私を...』

　アヤの最後の言葉が、耳に残っている。そして、ヴァンス大佐の冷酷な宣告も。

『次に会う時、アヤは君への“感情”を無くした完璧な戦士になっているわ。楽しみにしていて』

　俺は拳を握りしめた。

――必ず、アヤを救い出す。たとえ、どんな姿になっていても。

　俺はそう誓い、目を閉じた。

---

　だが、休息は長くは続かなかった。3時間後、基地の警報が鳴り響き、俺は目を覚ました。

「敵襲！」
　リーナの声が響く。

「大部隊がこちらに接近しています！」

　俺は飛び起きた。まだ身体は完全には回復していないが、戦える。仲間たちと共に装備を取り、基地の入口に向かう。
――そこで見たものは、予想を超えていた。

　政府軍の大部隊が廃坑全体を包囲している。エージェント、装甲車、そして上空には攻撃ヘリも飛んでいた。

「数が多すぎる…完全に包囲されてるな」

「ここをどうやって見つけた？」
　ミラが歯噛みするのを見ていたルナは、疑問を口にする。

　その時、拡声器から冷たい声が響いた。

「レジスタンスの諸君、投降せよ。
　特にレイ・シンクレア、貴様だけはもう逃がしはしない」

　俺は息をのんだ。

「俺のせいで……」
　呟いた瞬間、オルフェンが肩を掴んだ。

「今はそれどころじゃない。来るぞ！」

　空気が裂けた。閃光弾が飛び込み、爆風が通路を焼き払った。

「散開！　迎撃準備！」

　ミラの号令が響き、それを合図に戦闘が始まった。
政府軍の攻撃は、これまでとはまるで別物だった。エージェントたちの連携が異様に早く、動きに一切の無駄がない。全員が、一つの意志で動いているかのようだった。

「ダブル・アーツ《ファイアショット》《エクスプロード》！」

　一人のエージェントが炎弾と爆発弾を同時発動させる。俺は「シールド」で防いだが、その威力は想像以上だった。

「……強化されてるな」
　それを見ていたオルフェンが呟く。

「改良チップの影響か？反応が異常に早くなっている」

　さらに別の声が響いた。

「トリプル・ワード《ヒール》《シールド》《クイック》！」

　彼らは負傷と同時に回復し、再び攻撃態勢に戻る。瞬時に傷を回復させ、防御壁を展開し、動作速度を上げる。完璧な支援体制だった。

「厄介だな」
　ミラが歯噛みした。

「一人一人は大したことないが、連携が完璧すぎる」

　ディスク・アーツにはコマンドの詠唱が必要だから、次の技の予測はできる。だが、同時詠唱の数が多すぎて処理しきれない。

「ダブル・アーツ《サンダーボルト》《アイスランス》！」

　雷と氷の複合攻撃が俺を襲う。俺は無言で「シールド」を展開し、同時に雷と氷をイメージして「ブラスト」を放った。爆風が二人のエージェントを吹き飛ばす。だが、すぐにまた立ち上がってくる。

「くそ……キリがない！」

　同じ性質の技なら相殺するのは楽になる。プラナ・アーツなら無詠唱で相手に合わせて対応できるが、なにせ相手の数が多すぎた。俺たちは徐々に追い詰められていく。仲間の何人かが負傷し、弾薬も底を突きそうだった。

「ちっ…このままでは全滅だ」

　ミラの叫びがあたりに響く。
その時、オルフェンが俺に向かって走ってきた。

「レイ、手を貸せ！」

「何を……？」

「俺とお前のプラナを合わせる」
　オルフェンが俺に手を差し出すが、一瞬躊躇した。…そんな技術は聞いていない。

「危険じゃないのか？」

「正直命懸けだ」
　俺の問いにオルフェンが苦笑する。

「だが、他に方法がない。このまま死ぬよりいいだろう？」

　師匠の目には、覚悟が宿っていた。

「……わかった」
　それを受け取った俺は頷いて、彼の手を握った。
　
　2人のプラナが重なった瞬間、視界が白く染まる。脳が焼けるような感覚。血が沸騰しそうだ。だが、次第に――オルフェンのプラナの流れが見えた。

「レイ、呼吸を揃えろ……リズムを合わせるんだ！」

「了解！」

　俺は全神経を集中させ、彼の鼓動に自分のリズムを同調させた。世界が静まり返り、2人のプラナがひとつに繋がる。

「今だ――！」

　オルフェンの叫びと同時に、俺たちは声を重ねた。

「リンケージ――《ヴォルテックス》！！」

　青白い光が爆発した。
轟音とともに、螺旋状のエネルギーが空を貫く。地面が裂け、装甲車が宙に浮き、ヘリが墜落する。そして政府軍の前線が一瞬で吹き飛んだ。その圧倒的な破壊を前に、エージェントたちは後退していく。

　誰もが言葉を失った。だが――

「オルフェン！」

　振り返ると、彼の口から血が溢れていた。

「やはり……強引すぎたか……」

　力なく笑いながら、オルフェンが膝をつく。

「師匠！」

　俺が抱きかかえると、彼の手が微かに動いた。

「これで少しは時間が稼げる……ドクター、治療を」

「ああ！」
　ドクター・ヴァインが駆け寄る。

「内部損傷が激しい、急げ！」

　背後では、爆炎の中で撤退する政府軍の姿が見えた。だが俺の目は、ただ1人――倒れたオルフェンだけを見ていた。
　そして胸の奥で、ひとつの決意が燃え始める。

――政府に屈してたまるか。

　必ずアヤを取り戻してみせる。…たとえ、彼女がどんな姿に変えられようとも。