『適合率ゼロの反逆者──落ちこぼれの少年が虚構の世界を斬り裂く』

#47 激戦

　俺たちは、ついに地下9階へ辿り着いた。だが空気は重く、妙な緊張感が辺りに漂っている。薄暗い廊下の奥から、2つの影が静かに、一定の歩幅で近づいてくた。
――予想はしていた。当たってはほしくなかったが。青白い非常灯の明かりが揺れ、その影が纏う強化スーツの黒が光を吸い込んだ。

「特殊強化型兵士001、ライアン・ハリス」
「特殊強化型兵士002、キャプテン・ドレイク」

　かつて戦ったことがある2人。だが以前の彼らとは纏う雰囲気が違っていた。

「我々がゼロ・ガード。
　最後にして──最大の守護者」

　無機質すぎる声、感情の欠片もないその音の羅列が逆に恐ろしい。ライアンはプラナ耐性チップを持つ最強のエージェント…以前ですら手を焼いた相手だ。それが今は、二刀のパルス・ギアを携え、青白い光刃が空気を震わせていた。
　だが、それ以上に──背筋を冷やしたのはドレイクだった。あの時、師匠のプラナで強化されたウェーブを浴びたはずで、普通なら後遺症が残っている。実際、他のエージェントは明らかに乱れがあった。
　なのに…ドレイクは、何事もなかったかのように、鋭い眼光で俺を見ていた。巨大な剣を構えるその佇まいは、隣にいるライアンそっくりだった。

「……厄介だな」

　俺は無意識に呟いた。その声が震えそうになる。
　ライアンは一歩前に出て告げた。

「よくここまで来た、レイ・シンクレア」

　別に褒めている訳ではないだろう。単なる音の羅列。

「だが──ここで終わりだ」

　ライアンが武器を構えた瞬間、緊張が高鳴り、空気が割れる音がした。二刀のパルス・ギアが完全に起動し、青白い軌跡が残像を引く。ドレイクもまた、巨大な剣を肩に担ぎ上げる。その動きには、重さを感じられなかった。殺意だけが静かに増していく。
　出し惜しみをしている余裕はない。俺が、プラナ・ブレードの柄を握ろうとしたその時――ミラが俺の前に出た。

「レイ。先に行け」

「待ってください。あの2人は──」

「時間がない」

　横からルナが言葉を継ぐ。その彼女の瞳はいつになく真剣だった。更にカイが続けた。

「完全統合計画を止められるのは、あなただけよ」

　人類解放戦線のメンバーが次々に俺の横を通り過ぎ、前へ出る。その表情は、足止めを買って出たジンたちと同じだった――思わず胸が熱くなる。

「行け。アヤを救うんだろ？」
　マルコスがニヤリと笑う。

「ここは任せろ」
　チェスターも笑っていた。

――だが、その笑顔が逆に辛い。彼らが命を賭ける覚悟を、俺は痛いほど理解しているから。

「……ありがとう。必ず……必ず成功させる」

「行って」

　ルナが震える声でそう言った瞬間、ミラたちは同時に動いた。

「ブラスト・ショット！」
「ストリーム！」
「フレアバースト！」

　3つの攻撃が閃光となり、ライアンとドレイクへ突き刺さる。

「今だ、レイ！！」
　マルコスが叫ぶ。

　俺は仲間たちの背中を見た。全員が俺のために剣を振るい、力を放ち、命を懸けている。

「……みんな、ありがとう」

　プラナを練り、身体強化を一気に高める。そして、駆けた。仲間たちが作った時間を無駄には出来ない。俺は前だけを見て走った。

---

　背中に、激しい戦闘音が響く。剣戟、炸裂、悲鳴、怒号──全てが混じり合った不快な音だった。

「ディスク・アーツ《メテオフォール》」
「ディスク・アーツ《サンダーストーム》」

「シールド！！」
「ストリーム！！」

　響き渡る声――あの2人を相手にして、ただではいられないだろう。
　振り返りたい。だが振り返れば、戻ってしまう──絶対に戻れない。

　俺は走り続けた。胸が苦しいのは走っているせいではない。背後の仲間の叫びを聞くたび、心臓が締めつけられる。

「いや、今は前を向くんだ」

　自分に言い聞かせる。

――そして、地下10階。

　長い長い階段を降りていく。ようやく降りきった先には巨大な装甲扉があった。ここが、コア・プロセッサへの最終ゲート。

「ついに、ここまで……！」

　深呼吸をする。階段の上からは、まだ微かに戦闘音が聞こえている。

（……頼む。みんな、どうか）

　焦る気持ちを落ち着け、俺は扉に手を置いた。

「……パルス」

　意識が電子回路に接続され、脳内に膨大なデータが流れ込む。扉の制御システムが、俺の精神を押し戻そうとする。

「開け」

　脳内で命令をするが、抵抗は激しい。頭がズキズキと痛む。だが──

（諦めてたまるか）

　仲間の顔が浮かぶ。ミラ、ルナ、カイ、そしてレジスタンスの仲間たち。そしてオルフェン師匠。…共に戦って、守って、ここまで繋いでくれた。

「……みんなの想いを、無駄にはしないッ！！」

　プラナが爆発するように輝き、俺は精神力で強引に制御システムを捻じ伏せた。

ギギギ……ッ！！

　巨大な装甲扉が、ゆっくりと開き始める…その時だった。背後から聞こえていた戦闘音が、止まったような気がした。
　胸が締めつけられた。今にも戻りたくなるのを、堪える。

「みんな……死ぬなよ」

――そして最後の扉が開かれた。

---

　ミラ、ルナ、カイ。そしてマルコスたちレジスタンスメンバーが、ライアンとドレイクに立ち向かっていた。

「シールド！！」
　カイが叫ぶ。

　ライアンの二刀が縦横無尽に襲い、障壁に波打つほどの衝撃で叩きつけられた。強化チップのおかげか、どんなに激しく動いても疲労の色が見えない。

「ストリーム──ッ！！」
　
　ルナがドレイクへ攻撃を放つ。しかし、ドレイクは巨大な剣を軽々と振るい、それを弾き返した。図書館防衛戦で強化されたプラナ・ウェーブを浴びたのに、その痕跡すら感じられない。

「……再調整、ってやつか……くそっ」
　ミラが舌打ちする。

　レジスタンスメンバーの連携攻撃が次々に繰り出されるが──ライアンも、ドレイクも、全てを最小の動きで紙一重に回避する。

「「ブラスト！！」」
「「ストリーム！！」」
「「フレア！！」」

　複数の攻撃が同時に襲いかかる。だが相手の2人は、それを当然のように避けていく。

「このままでは……！」
　レジスタンスの1人が怯えた声を上げた瞬間――ドレイクの剣が振り下ろされた。

「危ない！」

　ミラが咄嗟に彼を「シールド」で庇う。しかし衝撃で彼女は数メートル吹き飛ばされ、床に転がった。

「ミラ！！」
　ルナが叫ぶ。

「……大丈夫……まだ、戦える……ッ」
　ミラは震える足で立ち上がる。

　だが、ルナもすでに限界に近い。カイも、血を拭いながら構えを取り直した。

「時間を稼ぐだけ………それだけでいい……！」
　ルナが言えば──

「……レイがコアを止めるまでだ。簡単だろ？」
　ミラが笑う。

「その通りですね」
　カイが頷く。

　3人は──再び構えを取った。相手がどんな怪物でも。自分たちの命がどうなろうとも。守るべきものの為なら、迷う理由などなかった。

---

「ダブル・アーツ《サンダーストーム》《エクスプロード》」
「ダブル・アーツ《パワースラッシュ》《パワースイング》」

　ライアンの爆撃が、ドレイクの斬撃が、壁と床をまるで紙のように抉っていく。カイは息を荒げながら「ストリーム」を放ったが、出力は目に見えて落ちていた。

「くっ……もう、限界……」

「カイ、下がれ！」

　ミラが叫び、身を投げ出すように盾を形成する。次の瞬間、爆撃が直撃。ミラは吹き飛ばされ、地面に叩きつけられる。

「ミラ!!」

　カイが駆け寄ると、彼女は血を流しながら笑おうとした。

「だ……大丈夫……ちょっと痛いが、な……」

　大丈夫なわけがなかった。プラナはほぼ枯れ、動くだけでも精一杯。だが、カイの方も消耗は酷かった。脚は震え、呼吸も乱れている。
――2人とも、この激しい戦闘に加わるのは厳しかった。それを悟ったレジスタンスの仲間たちが、互いに目配せをした。一人、またひとり、ミラの前に立って障壁を重ねる。

「ミラ……カイ……」

　マルコスが、覚悟を滲ませた声で言った。

「ここは俺たちが食い止める」

「え……？」

「2人はもう戦えねぇ。だから逃げろ」

「大丈夫。私が――」

「ルナは護衛だ」

　彼の言葉に同意しようとしたルナの言葉は遮られた。ミラの目が見開かれる。

「待て……それは――」

「俺たちだけじゃ、奴らは倒せねぇ」

　チェスターが真剣な表情で続ける。

「でも、もう少しくらい足止めはできる」

「あ前たちはレジスタンスの中心だ。
　未来のために生き延びろ」

「でもそれじゃ皆が…」

「それは違います」

　カイの言葉に別の青年が、弱く笑った。震えながらも、確かな意思を宿した笑顔で。

「俺たちは無駄死にする訳じゃないです。
　未来を繋ぐんです」

「…バーンズ」

　カイも涙を浮かべていた。ミラは決断に迷った。しかし、彼らの目を見て理解した。これは彼らの自由意志による選択。ミラたちが政府と戦ってきた理由そのものだった。

「分かった。
　お前たちの想いは、必ず新しい社会に活かす」

「ありがとうございます」

　ミラが頷く。残ったマルコスたちが、ライアンとドレイクに突撃した。

「行くぞ？」

「「「フレア」」」
「「「ブラスト」」」

　空気が震えた。文字通り命を燃やしてプラナを高めた彼ら。その攻撃が、ゼロ・ガードの2人に向かう。

「今！」

　ルナの合図で、カイはミラの体を支えながら、階段へと駆け出した。背後で、光が膨れ上がる。

「スプラッシュ！！」

　ルナが振り向き様に、光に向かって水流を放つ。そして――

「「フレアバースト」」

　爆発。轟音が世界を揺るがし、辺りが真っ白に染まった。

「く……そぉっ……！」
　ミラの声は震えていた。

「こんなの……」
　カイも泣いていた。声にならない嗚咽が、階段を登るたびにこぼれ落ちる。

「今は行かなきゃ」
　ルナの目にも光る雫があった。

　だが3人は――止まらなかった。

---

　階段を登り切り、地下8階に到達する。だが、数歩歩いたところでカイが壁に手をついた。

「……ごめんなさい……みんな……」

　ミラは肩で息をしながら、かすれた声で言った。

「未来のためにって言われた……なら……」

　ミラは涙で濡れた目を拭った。隣でルナが頷く。

「今は……逃げないと」

　その瞬間、通信機が震えた。

「ミラ……聞こえるか？」
　ドクター・ヴァインの落ち着いた声。

「レイが、コア・プロセッサに到達した。
　もう……十分だ。撤退しなさい」

　ミラは歯を食いしばった。

「……ああ。撤退する」

「博士…みんなが……」

　カイの言葉は続かなかった。その震える声に、ヴァインは状況を察していた。

「そうか……なら尚更生き延びろ。
　これからの世界に……君たちの力は必要だ」
　
　ルナが涙を拭って答える。

「博士……はい……！」

　3人は焦燥感を胸に歩き出す。足取りは重いが、一歩一歩、確実に…そして、見つけてしまった。
　
　ジンたちが無残な姿で倒れていた。そこにルナが慌てて駆け寄る。

「まだ息がある人も……」
「救援を！」
「わかりました」

――満身創痍の彼女たちの戦いも、まだ終わらなかった。