香菜さんの男子禁制酒場

41歳の娘（７）

部屋に戻ってベッドに倒れこみ、翌日は会社を休み車に乗り込んだ。
　そういう事だったのか。十二年前に私と同期がプロデューサーにいきなり抜擢されたのは。
　そういう事情があったからなのか。
　才能があったからではない。
　ただその時、たまたま二十代の女だったからだ。
　何だったのだろう。私の十二年間は。いや、新卒から数えると十八年か。
　滅多になれない職業だと思っていた。
　いっぱしのクリエーター気取りだったが、私の仕事は「娘」だったのだ。
　私が学生時代から愛して入社したあの制作会社。
　自分も愛されていると思ったら、裏で売られていたという訳か。

「知らなければ良かった」
　
　由紀子の言葉に女将は厳しい視線を向ける。
「あの時、井川さんに会わなければ。井川さんにそんな話を聞かされなければ、
　私は違う部署で地味だけど穏やかな会社員人生がおくれたのに…」
　
　遼介とタクさんが由紀子の横顔を見つめる。なんと声をかけていいのか分からないのだ。

　「知って良かったんじゃないですか？」
「え？」
　由紀子は顔を上げる。女将は続けて言った。

「知らなかったら、そのまま元娘として存在していくんですよね。その会社で」
　元娘。そうか。あの会社で女性の社員は娘か元娘しか存在しないという訳か。

「まあ、ひとまずお腹を満たして下さい。長い運転で疲れたでしょうから」
　由紀子の前に丼が置かれた。
　かき揚げ丼だった。かき揚げが随分と分厚い。四センチはある。
「うわ。揚げ物なんて久しぶり。丼ものも」
「でしょうねえ、お互いに」
　女将は含み笑いをする。
　由紀子はなるべく太るものを食べないようにしていた。
　その筆頭が揚げ物だ。炭水化物もなるべく取らない。だから丼ご飯なんていつ以来だろう。
　かき揚げは箸でちぎれないので、由紀子は思い切って齧りついた。
「お、豪快にいったねえ」
　脇目で見ていたタクさんが呟き、祐介に静かに突かれて下を向く。
「あ」
　天つゆと思っていたタレに爽やかな酸味がある。
「これ、ポン酢ですか？」
「そう。カボスで作ったの。この辺りの土地では、結構カボスが採れるから」
　だから揚げ物もサッパリ頂けるわけか。かき揚げの具材は小エビではなく、
　大きめの車海老を荒く切ったもの、くし切りにした甘い玉ねぎ、
　そして三つ葉だと思った青葉はパクチーだった。
「珍しい。私、パクチー大好きなんですよね」
「女の人は好きですよね、パクチー」
　そうだ。
　男は嫌いな人が多かった。
　だから打ち上げや会食の店を選ぶ時は、パクチー料理を出さないような店をと由紀子はいつも配慮していた。
　パクチーと車海老のかき揚げは、東南アジアのネオン街のように色どりが鮮やかだった。
　海老のプリッとした食感にパクチーの風味が刺激を与えて、玉ねぎの甘さが包み込む。
　次から次に舌の上を意外な美味しさが踊り、由紀子は白いご飯を夢中でかきこんだ。
　
　気がついたら丼の中は空っぽだった。
　ペールエールも飲み切っていた。由紀子は満足気に大きく息を吐いた。
　長い間、自分に禁じていた事を一気にしたような開放感に満ち溢れていた。