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黄昏
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気がつくと、相変わらずの真白な空間に、うつ伏せで横たわっていた。
視線を動かすと、真黒な骨がのぞく黒く爛れた手が目に入る。周囲からは、誰の声も聞こえない。
当然の報いだ。
自分が討ち払ってきた者たちと、同じような事をしてきたのだから。
しばらくそのままでいると、遠くからヒタヒタと足音が聞こえてきた。足音は段々と近づき、耳元で止まった。
かろうじて動く首を動かして見上げると、懐かしい顔が目に映る。
胴がひしゃげて、首があらぬ方向に曲がり、頬が多少抉れているけれども、問題は無い。
迎えに来てくれるのが、君ならばそれだけで……
「……きてください」
遠くから、誰かの声がする。
「起きてください!正義さん!」
慌てた声に目を覚ますと、そこにはオロオロとするたまよの顔があった。目をこすって辺りを見渡すと、乗客の誰もいない電車の中だった。車窓の外には、終点の駅名を示す看板が光り輝いている。
「……すまない。寝過ごしてしまったようだ」
「いえ、私も眠ってしまいましたので……」
失態について謝ると、たまよも肩をすぼめて、申し訳なさそうにうつむいた。
吉田と別れた後、軽く食事をしてから駅に戻った。出発を待つ電車に乗ったのは良いが、少し疲れがあったため座ってしまったのがまずかった。一駅なのだから、たまよだけ座らせていれば良かったか。
「まあ、これと言って予定がある訳では無いから、このままゆっくり帰るとしようか」
「そうですね。吉田さんのお話だと、お仕事に戻られたら、物凄くお忙しくなるようですし、今はゆっくりしましょう」
鷹揚に言うたまよの言葉に、若干頭が痛くなる。吉田曰く、社長の思いつきシリーズ、の新作が近々動き出すから覚悟しておくように、とのことだった。吉田と早川だけでなく俺にまで話が来るということは、相当厄介なモノなのだろう。
眉間の辺りをおさえていると、隣からたまよの笑う声が聞こえて来た。
「夫が真剣に考えごとをしてるのを笑わないで欲しいんだけど?」
不満の意を表してみると、たまよは笑顔のまま、すみません、と呟いた。
「でも、楽しそうなお顔をなさっていたのが、嬉しくて」
確かにやりがいはありそうな仕事だとも、若干思ったけれども。
しかし、たまよはこちらの心情に、良く気がつく。それならば……
「たまよ。また眠ってしまってもいけないし、話をしても良いか?」
乗っている車両は、下り側の一番端だ。日曜の夕方の上り電車なら、他に人が乗って来ることも無いだろう。
「はい。正義さんが、そう仰るなら」
たまよは笑顔で、提案に頷いた。ほぼ同時に、発車ベルの音と行き先を告げるアナウンスが響き、電車が動き始めた。
「今日は楽しかったか?」
「はい!とても!朴葉とふらいぱんも手に入りましたし、美味しそうな絵も見られましたし」
「その感想は改まらないんだな。ともかく、楽しんでもらえたなら良かった」
「はい。ありがとうございました」
「しかし、横槍が入ってしまって悪かった」
「いいえ。お二人とも正義さんのことをご心配なさっていたようですから、お会いになれて良かったんだと思います」
「確かにこちらとしては、一悶着ある前に色々と区切りがつけられたから良かったよ。ただ、あいつらがどう思ったかは分からないな」
「でも、戻って来てほしく無い方には、覚悟してください、なんて仰りませんよ」
「そんなものかな」
「きっとそうですよ」
車内に走行音が響く
「幸絵の事について、何も言わなくてすまなかった」
「いいえ。正義さんがお話しになりたくなかったのなら、仕方がないことだと思いますよ」
「……正直なところ、幸絵の影を見ていたのは事実だ」
「妹の舞さんが混乱するくらい似ているのなら、仕方がないですよ」
「ただし、姿形が同じでも中身が全くもって違っていたからな……幸絵はもう居ないんだと思い知らされもしたよ」
「だから、あんなに悲しそうだったんですね」
「イライラしている様に、振舞っていたつもりだったのだけれども」
「ふふふ。良く観察していれば、すぐに分かりますよ」
「全く、たまよには、かなわないな」
鉄橋に差し掛かり車両がカタンと揺れる
「……今の姿になった時のことは、覚えているか?」
「はい。とても怖い目に遭いましたから」
車両が地下に入り車窓が黒く染まる
「そんな目に遭わせた奴がいたとしたら、恨んだりするか?」
「いいえ。確かに怖かったですが、無事に出していただけましたから」
「そうか」
「それに、そんなに悲しそうな顔をしている人を恨んだりなんて出来ません」
「やっぱり、気づいてたか」
「ええ。あの恐ろしい所に入る時に、正義さんと同じ匂いがしていましたからね」
「申し訳なかった」
「良いんですよ。今こうして生きているんですから」
電車が地下を抜け車窓に住宅街が映る
「なら、あの時に何を願ったかも知られているのだろうな」
「……はい。ただ、私には毒も、鋭い爪や牙も、針もハサミもありません。あるのは丈夫な外殻くらいです」
「そうだな」
「だから、正義さんのお願いは叶えられないんです」
「そうか」
「……なんで、あんなこと願ったのですか?」
「浦元のことについては、人事課長から依頼もあったし、何故かトドメを刺しておかないと、と思ったからだな。まあ冷静に考えると、命までは取る必要は無かったのかもしれないが」
「いいえ、そちらの方のお願いでは無く……」
車窓に建物が映っては消える
「……けりを付けたかったんだよ」
「けりをつける?」
「幸絵のこともそうだが、その後も身の回りの人間に危害が加わった時や、危害が加わりそうな時は、呪いで虫を使役して原因を追い払っていた」
「そうだったんですか」
「ただそのことが分かると、守ろうとしていた人たちは、人を傷つけたことや、虫を使役したことを非難して、自分の周りから去って行ったよ。さすがに、幸絵のようなことまでは起こらなかったけれども」
「それも悲しいですね……」
「そうだな」
踏切の音が通り過ぎる
「だから、一時期は人と極力表面的にしか関わらないようにしたり、仮に懐いてくる奴がいても、呪いを使わずに面倒ごとから遠ざけようとしたりもした。でも、浦元から依頼を受けて断り切れずに、結局は呪いを使うことになった」
「そう、だったんですか」
「まあそれでも、依頼されて使った時の方が、自発的に使っていた頃よりも気は楽だったよ。仮に非難されたとしても、悪事を働いているからだ、と納得がいくから」
「でも……優しい方がそんなことを続けるのは、辛かったんですね?」
「別に、優しくはないだろ」
「そうでしょうか?」
車両が前後にガクンと揺れる
「それは置いておいて、色々と無茶をして、どこかがおかしくなっては、いたんだろうな。最後の方には、自分から進んで、本来守るべきだった周りの人間に危害を加えてしまった。幸い、最悪の結果にはならなかったけれども」
「最悪の結果にならなかったのなら、良いじゃないですか」
「でも、少しでも正気を保っているうちに手を打たないと、きっとまた同じことを繰り返す」
「そんなこと無いですよ、きっと」
車窓の景色に街灯がともりはじめる
「……正義さんのお願いを無かったことにできないかな、とずっと考えていました」
「そうなのか」
「はい。それで、悲しいのが治れば良いんじゃないかな、と思いついたのですが、中々上手く行かなくて」
「……一緒にいてくれるだけで、充分ありがたいよ」
「そう言っていただけると、嬉しいです」
「ただ、なぜ俺のために、そこまで色々してくれるのかが、よく分からない」
「正義さんが、すたいりっしゅで優しいからですよ」
「……何かはぐらかされた気がするんだけど?」
「ふふふふふ。一昨々日の朝に、はぐらかされた仕返しです」
「そう言うことなら、朴葉は没収だな」
「ちょっとした冗談なのに、酷いですよ……」
「ははははは、俺はたまに意地悪、らしいからな」
「もう……」
目的地の数駅前の駅名をアナウンスが告げる
「強いて言うなら、寂しそうな人や悲しそうな人を放っておけないから、ですね。繭子さんの時も、似たような気持ちでした」
「そうか……たまよは、優しいな」
「正義さんが優しくてすたいりっしゅなのも、事実なんですからね」
「それはどうも」
アナウンスが目的の駅名を告げる
「往復するのは、なんとか避けられたな」
たまよの手を取りホームに降りると、外は既に暗くなっていた。
「はい。お話ししていなかったら、ずっと電車の中で暮らすことになっていたかもしれませんね」
流石にそれは無いだろうと言おうとしたが、たまよに起こされなければ、あのまま何往復かはしていたかもしれない。悪夢を見ながら運ばれ続けるのは、あまりゾッとしないな。
人気の少ない駅の改札を出て、家までの道を歩いていく。もともと人通りの少ない道のうえに、日曜日の夜ということもあってか、他に人影がは見当たらない。狭い道なので、手を繋いで歩くのも迷惑になるかと思ったが、これなら問題無いだろう。
何気なくたまよの方を見ると、嬉しそうに微笑んでいた。
「何かあったのか?」
「今日は素直な正義さんが見られたので、よかったなと思いまして」
「悪かったな、いつもは捻くれた性格で」
ふて腐れ気味に言ってみると、たまよは微笑みながら小さく首を横に振った。
「そういうところも含めて、すたいりっしゅだと思いますよ」
褒められているのか、あやされているのか判断しかねていると、たまよが言葉を続けた。
「私はそういう正義さんが好きなので」
不意に繋いだ手が解かれる
「生きてください。正義さん」
突き飛ばされながら見えたのは、ライトに照らされながら手を突き出すたまよの姿だった。
逆光のせいで、表情が分からない。
しかし、目を凝らして確認する間も無くたまよの姿は、衝突音と共に視界から去った。
代わりに、目の前には旧型のSUV車が停まっている。
「ああ、ごめんね日神。二人仲良くぶつけてやろうとしたんだけど、上手くいかなかったみたいだ」
込み上げてくる吐き気の原因が、扉から出て来た人物に対する嫌悪感なのか、この状況に対する拒絶反応なのかは、分からなかった。
視線を動かすと、真黒な骨がのぞく黒く爛れた手が目に入る。周囲からは、誰の声も聞こえない。
当然の報いだ。
自分が討ち払ってきた者たちと、同じような事をしてきたのだから。
しばらくそのままでいると、遠くからヒタヒタと足音が聞こえてきた。足音は段々と近づき、耳元で止まった。
かろうじて動く首を動かして見上げると、懐かしい顔が目に映る。
胴がひしゃげて、首があらぬ方向に曲がり、頬が多少抉れているけれども、問題は無い。
迎えに来てくれるのが、君ならばそれだけで……
「……きてください」
遠くから、誰かの声がする。
「起きてください!正義さん!」
慌てた声に目を覚ますと、そこにはオロオロとするたまよの顔があった。目をこすって辺りを見渡すと、乗客の誰もいない電車の中だった。車窓の外には、終点の駅名を示す看板が光り輝いている。
「……すまない。寝過ごしてしまったようだ」
「いえ、私も眠ってしまいましたので……」
失態について謝ると、たまよも肩をすぼめて、申し訳なさそうにうつむいた。
吉田と別れた後、軽く食事をしてから駅に戻った。出発を待つ電車に乗ったのは良いが、少し疲れがあったため座ってしまったのがまずかった。一駅なのだから、たまよだけ座らせていれば良かったか。
「まあ、これと言って予定がある訳では無いから、このままゆっくり帰るとしようか」
「そうですね。吉田さんのお話だと、お仕事に戻られたら、物凄くお忙しくなるようですし、今はゆっくりしましょう」
鷹揚に言うたまよの言葉に、若干頭が痛くなる。吉田曰く、社長の思いつきシリーズ、の新作が近々動き出すから覚悟しておくように、とのことだった。吉田と早川だけでなく俺にまで話が来るということは、相当厄介なモノなのだろう。
眉間の辺りをおさえていると、隣からたまよの笑う声が聞こえて来た。
「夫が真剣に考えごとをしてるのを笑わないで欲しいんだけど?」
不満の意を表してみると、たまよは笑顔のまま、すみません、と呟いた。
「でも、楽しそうなお顔をなさっていたのが、嬉しくて」
確かにやりがいはありそうな仕事だとも、若干思ったけれども。
しかし、たまよはこちらの心情に、良く気がつく。それならば……
「たまよ。また眠ってしまってもいけないし、話をしても良いか?」
乗っている車両は、下り側の一番端だ。日曜の夕方の上り電車なら、他に人が乗って来ることも無いだろう。
「はい。正義さんが、そう仰るなら」
たまよは笑顔で、提案に頷いた。ほぼ同時に、発車ベルの音と行き先を告げるアナウンスが響き、電車が動き始めた。
「今日は楽しかったか?」
「はい!とても!朴葉とふらいぱんも手に入りましたし、美味しそうな絵も見られましたし」
「その感想は改まらないんだな。ともかく、楽しんでもらえたなら良かった」
「はい。ありがとうございました」
「しかし、横槍が入ってしまって悪かった」
「いいえ。お二人とも正義さんのことをご心配なさっていたようですから、お会いになれて良かったんだと思います」
「確かにこちらとしては、一悶着ある前に色々と区切りがつけられたから良かったよ。ただ、あいつらがどう思ったかは分からないな」
「でも、戻って来てほしく無い方には、覚悟してください、なんて仰りませんよ」
「そんなものかな」
「きっとそうですよ」
車内に走行音が響く
「幸絵の事について、何も言わなくてすまなかった」
「いいえ。正義さんがお話しになりたくなかったのなら、仕方がないことだと思いますよ」
「……正直なところ、幸絵の影を見ていたのは事実だ」
「妹の舞さんが混乱するくらい似ているのなら、仕方がないですよ」
「ただし、姿形が同じでも中身が全くもって違っていたからな……幸絵はもう居ないんだと思い知らされもしたよ」
「だから、あんなに悲しそうだったんですね」
「イライラしている様に、振舞っていたつもりだったのだけれども」
「ふふふ。良く観察していれば、すぐに分かりますよ」
「全く、たまよには、かなわないな」
鉄橋に差し掛かり車両がカタンと揺れる
「……今の姿になった時のことは、覚えているか?」
「はい。とても怖い目に遭いましたから」
車両が地下に入り車窓が黒く染まる
「そんな目に遭わせた奴がいたとしたら、恨んだりするか?」
「いいえ。確かに怖かったですが、無事に出していただけましたから」
「そうか」
「それに、そんなに悲しそうな顔をしている人を恨んだりなんて出来ません」
「やっぱり、気づいてたか」
「ええ。あの恐ろしい所に入る時に、正義さんと同じ匂いがしていましたからね」
「申し訳なかった」
「良いんですよ。今こうして生きているんですから」
電車が地下を抜け車窓に住宅街が映る
「なら、あの時に何を願ったかも知られているのだろうな」
「……はい。ただ、私には毒も、鋭い爪や牙も、針もハサミもありません。あるのは丈夫な外殻くらいです」
「そうだな」
「だから、正義さんのお願いは叶えられないんです」
「そうか」
「……なんで、あんなこと願ったのですか?」
「浦元のことについては、人事課長から依頼もあったし、何故かトドメを刺しておかないと、と思ったからだな。まあ冷静に考えると、命までは取る必要は無かったのかもしれないが」
「いいえ、そちらの方のお願いでは無く……」
車窓に建物が映っては消える
「……けりを付けたかったんだよ」
「けりをつける?」
「幸絵のこともそうだが、その後も身の回りの人間に危害が加わった時や、危害が加わりそうな時は、呪いで虫を使役して原因を追い払っていた」
「そうだったんですか」
「ただそのことが分かると、守ろうとしていた人たちは、人を傷つけたことや、虫を使役したことを非難して、自分の周りから去って行ったよ。さすがに、幸絵のようなことまでは起こらなかったけれども」
「それも悲しいですね……」
「そうだな」
踏切の音が通り過ぎる
「だから、一時期は人と極力表面的にしか関わらないようにしたり、仮に懐いてくる奴がいても、呪いを使わずに面倒ごとから遠ざけようとしたりもした。でも、浦元から依頼を受けて断り切れずに、結局は呪いを使うことになった」
「そう、だったんですか」
「まあそれでも、依頼されて使った時の方が、自発的に使っていた頃よりも気は楽だったよ。仮に非難されたとしても、悪事を働いているからだ、と納得がいくから」
「でも……優しい方がそんなことを続けるのは、辛かったんですね?」
「別に、優しくはないだろ」
「そうでしょうか?」
車両が前後にガクンと揺れる
「それは置いておいて、色々と無茶をして、どこかがおかしくなっては、いたんだろうな。最後の方には、自分から進んで、本来守るべきだった周りの人間に危害を加えてしまった。幸い、最悪の結果にはならなかったけれども」
「最悪の結果にならなかったのなら、良いじゃないですか」
「でも、少しでも正気を保っているうちに手を打たないと、きっとまた同じことを繰り返す」
「そんなこと無いですよ、きっと」
車窓の景色に街灯がともりはじめる
「……正義さんのお願いを無かったことにできないかな、とずっと考えていました」
「そうなのか」
「はい。それで、悲しいのが治れば良いんじゃないかな、と思いついたのですが、中々上手く行かなくて」
「……一緒にいてくれるだけで、充分ありがたいよ」
「そう言っていただけると、嬉しいです」
「ただ、なぜ俺のために、そこまで色々してくれるのかが、よく分からない」
「正義さんが、すたいりっしゅで優しいからですよ」
「……何かはぐらかされた気がするんだけど?」
「ふふふふふ。一昨々日の朝に、はぐらかされた仕返しです」
「そう言うことなら、朴葉は没収だな」
「ちょっとした冗談なのに、酷いですよ……」
「ははははは、俺はたまに意地悪、らしいからな」
「もう……」
目的地の数駅前の駅名をアナウンスが告げる
「強いて言うなら、寂しそうな人や悲しそうな人を放っておけないから、ですね。繭子さんの時も、似たような気持ちでした」
「そうか……たまよは、優しいな」
「正義さんが優しくてすたいりっしゅなのも、事実なんですからね」
「それはどうも」
アナウンスが目的の駅名を告げる
「往復するのは、なんとか避けられたな」
たまよの手を取りホームに降りると、外は既に暗くなっていた。
「はい。お話ししていなかったら、ずっと電車の中で暮らすことになっていたかもしれませんね」
流石にそれは無いだろうと言おうとしたが、たまよに起こされなければ、あのまま何往復かはしていたかもしれない。悪夢を見ながら運ばれ続けるのは、あまりゾッとしないな。
人気の少ない駅の改札を出て、家までの道を歩いていく。もともと人通りの少ない道のうえに、日曜日の夜ということもあってか、他に人影がは見当たらない。狭い道なので、手を繋いで歩くのも迷惑になるかと思ったが、これなら問題無いだろう。
何気なくたまよの方を見ると、嬉しそうに微笑んでいた。
「何かあったのか?」
「今日は素直な正義さんが見られたので、よかったなと思いまして」
「悪かったな、いつもは捻くれた性格で」
ふて腐れ気味に言ってみると、たまよは微笑みながら小さく首を横に振った。
「そういうところも含めて、すたいりっしゅだと思いますよ」
褒められているのか、あやされているのか判断しかねていると、たまよが言葉を続けた。
「私はそういう正義さんが好きなので」
不意に繋いだ手が解かれる
「生きてください。正義さん」
突き飛ばされながら見えたのは、ライトに照らされながら手を突き出すたまよの姿だった。
逆光のせいで、表情が分からない。
しかし、目を凝らして確認する間も無くたまよの姿は、衝突音と共に視界から去った。
代わりに、目の前には旧型のSUV車が停まっている。
「ああ、ごめんね日神。二人仲良くぶつけてやろうとしたんだけど、上手くいかなかったみたいだ」
込み上げてくる吐き気の原因が、扉から出て来た人物に対する嫌悪感なのか、この状況に対する拒絶反応なのかは、分からなかった。
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