仔猫殿下と、はつ江ばあさん

第二章 フカフカな日々

のんびりな一日・その十

　魔王とダンタリアンが不穏な会話を繰り広げている間も、シーマ十四世殿下とはつ江ばあさんは魔王城見学を続けていた。

「どうだ、はつ江！　魔王城のプラネタリウムはすごかっただろ！」

「本当だぁね！　まるで、お空を飛んでいるみたいだったよ！」

「そうだろう！　魔術で夜空を飛び回っているように見せているんだ！」

　二人は、城の中のプラネタリウムを満喫してはそんな会話をし……

「はつ江！　温室はキレイだっただろ！」

「うんうん！　お花がうんと咲いてて、とってもキレイだっただぁよ！」

「そうだろ！　水やりとか剪定とかの手入れは、魔導機が全自動でやってくれるんだ！」

　薬草や観賞用の花を育てる部屋の中を見て回っては、そんな会話をし……

「はつ江、この風車はすごいだろう！」

「あれまぁよ！　お城の裏に、こんな大きな羽根がついてたんだねぇ……」

「そうなんだ！　これで風力を魔力に変換して、城の中の魔導機の動力にしてるんだぞ！」

「ほうほう、そうなのかい！　それはなんだかすごいんだぁね！」

　……いわゆる風力発電機的なものを見学しては、そんな会話をしていた。

　そうしているうちに、日はスッカリと傾き、二人はバルコニーで夕日を眺めることにした。

「キレイな夕日だぁね……」

「ああ、そうだな……」

　二人は手すりにもたれて、夕日に染まる景色にため息をもらした。

「はつ江、今日は楽しかったか？」

「そうだぁね！　とっても楽しかっただぁよ！」

「そうか！　それなら良かった！」

　シーマは目を細めて、耳と尻尾をピンと立てた。すると、はつ江もニッコリと笑い、シーマの頭をなでた。

「今日はありがとうね、シマちゃん」

「べ、別に、いつも頑張ってくれている従業員をいたわるのは、雇用主として当然なんだからな！」

　シーマは喉をならしながらも、テンプレートにツンデレた。はつ江はニッコリと笑ったまま、夕日に染まる景色に再び顔を向けた。

「ここからだと、随分と遠くまで、よく見えるんだぁね」

「ああ、ここは標高が高い方だからな。モロコシやミミが住んでる街も、その向こうの街も、そのもっと向こうの街も見えるんだ」

「本当だぁね！　ところでよう、シマちゃん」

「ん？　何か気になるものでも見つけたか？」

「あの、遠くの方にちょびっと見えるのは、ひょっとして海なのかい？」

「うん、そうだな」

「ほうほう、そうかい、そうかい」

　はつ江はそう言ってコクコクと頷くと、目をこらして遠くに見える海を見つめた。

「はつ江は、海が好きなのか？」

　シーマが尻尾の先をクニャリと曲げて尋ねると、はつ江はニッコリと微笑んだ顔を向けた。

「そうだぁね、若いころは海の近くに住んでたからね」

「へぇ、そうだったのか。どんな所だったんだ？」

「そうだねぇ。美味しいお魚屋さんや干物屋さんがあったり、織物をつくる工場がうんとあったり、映画館があったり……、あと昆布屋さんがあったりして、とってもいい街だったぁよ！」

「こ……、コンブ屋さん？」

　聞き慣れない種類の屋さんに、シーマは再び尻尾の先をクニャリと曲げた。

「はつ江、それは、コンブの専門店……、なのか？」

「そうだぁよ！　お出汁用の昆布を売ってたり、おぼろ昆布とかとろろ昆布を売ってたり……、いろんな種類の昆布を売ってるお店だぁよ！」

「へえ……、それは、ちょっと行ってみたいかも……」

「……そうだね。私もまた行きたいなって思うよ」

　不意に、はつ江の声が若々しいものに変わった。

「はつ江、今の声は……え！？」

　シーマが驚いて顔を向けると、隣にはいつの間にかお下げ髪の少女が立っていた。

「え……、き、君は……」

　シーマは全身の毛を逆立てながら、何度もまばたきして、強く目をこすった。

「あれまぁよ！？　シマちゃん、大丈夫かい！？」

「……あれ？」

　シーマが目をこすっているうちに、隣に居るのはいつものパーマをかけた白髪頭がチャーミングなはつ江に戻っていた。はつ江は、よっこいせ、と言いながら膝を屈めると、心配そうにシーマの目を覗き込んだ。

「お目々が、かゆくなっちまったのかい？」

「あ、うん、ちょっとだけ……でも、もう大丈夫」

　シーマが尻尾の先をクニャリと曲げたまま答えると、はつ江は安心したようにニコリと微笑んだ。

「それなら良かっただぁよ。でも、お目々は何かあると怖いから、ちょっとでも変ならヤギさんに言って、お医者さんに連れてってもらおうね」

「うん。そうだな……」

　シーマは釈然としない表情のまま、再び夕日に染まる景色に顔を向けた。

「それにしても、海か……、海洋調査とかのお手伝い以外だと、あんまり行ったことなかったかも……」

「ほうほう、そうなのかい。ヤギさんが、お外苦手だからなのかい？」

　はつ江が問いかけると、シーマはフルフルと首を横に振った。

「あ、いや。そうじゃないんだ。むしろ兄貴は、プライベートビーチ的なところに連れてってくれたりしたんだ」

「ほうほう、そうだったのかい」

「ああ。ただ、ボクの方があんまり海が得意じゃなくて……」

「大丈夫だぁよシマちゃん！　練習すれば、そのうち泳げるようになるから！」

　はつ江が朗らかにフォローをすると、シーマは尻尾をパシパシと縦に振った。

「別に、泳げないから苦手なわけじゃない！」

「わはははは！　それは勘違いしてゴメンだぁよ！」

　はつ江がカラカラと笑いながら謝ると、シーマは腕を組んで、もう、と声をもらした。

「……海に行くと、なぜか淋しくなるんだ」

「……そっか」
　
　ヒゲを下に向けて呟くシーマに、はつ江はそっと相槌を打った。
　
　そして――

「……きっと、それが青春ってもんなんだぁよ」

　――某かのキャッチコピーのような言葉を呟いた。
　
　すると、シーマはジトッとした目を向けて、尻尾をユラユラと横に大きく振った。

「……はつ江、なんか今茶化さなかったか？」

「わはははは！　気のせいだぁよ！　さてさて、そろそろお夕飯の支度をしようかね！」

「なんかはぐらかされた気がするけど……、まあいっか。夕飯の支度、ボクも手伝うぞ！」

「それはとっても助かるだぁよ！　そんじゃあ、台所へ行こうかね！」

「ああ！」

　二人はそう言うと、手を繋いで台所へと向かっていった。
　かくして、仔猫殿下とはつ江ばあさんののんびりな一日は、無事に幕を閉じたのだった。