【完結】結婚式当日、婚約者と姉に裏切られて惨めに捨てられた花嫁ですが

15. 胸がおかしい

「手、手が……！」

　そう訊ねてくるジョエル様の声は震えていた。

「ええ、手です。私は今、ジョエル様、あなたの手を握っています」
「……っっ」
「力を緩めてください。より、緊張してしまいますよ？」
「！」

　ハッとしたジョエル様の力んでいた手が緩まる。
　私はそのことにホッとした。

（ん？）

　小さく微笑んでいると、ジョエル様が何か言いたそうに口をパクパクさせている。

「……っっ！」
「……」

（もう！  本当にこの方は……）

　でも、今はここまでかな？
　あまり無理させてもいけないし。
　そう思った私はそっと手を離そうとした。

「…………セ、セアラ、嬢！」
「え？」

　ギュッ……！
　私は手を離そうとしたのに、今度はジョエル様の方から私の手を、それも強く握ってきた。

「ジョエル……様？」
「……」
「あ、あの……？  なに、か……？」
「……」

　ジョエル様は何かを噛み締めるかのような表情で固まっていた。

（……どうしたのかしら？）  

「…………小さい手だ」
「はい？」
「昨日は気付かなかった……が君の手はこんなに……」

　ジョエル様がじっと私の手を見つめながらポソポソ呟く。

「女性との力の差を考えなさい！  …………そうか、こういうことだったのか」
「ジョエル様……」

　そしてまた侯爵夫人の教えと思われる発言が飛び出した。

（───いや、それは夫人から教わる前に気付いて！）

　そう言いたい。
　けれど、歩幅を合わせることにようやく気づいたばかりのジョエル様だから……
　これは仕方ないことよ、と自分に言い聞かせる。

「……君の姉」
「え？」

　ジョエル様は再び、ポツリポツリと話し出す。
　今、君の姉と言った？ 
　お姉様のこと？  

　私はドキドキしながら続きを待つ。

「前に彼女……シビル嬢に突然、手を取られて……」
「え？」
「驚いて振り払ってしまったこと……がある」
「そ……それは」

　その後のことは容易に想像がついた。
　私はジョエル様の言葉を引き継ぐ。

「ひどーい、何をするんですか？  そんなに？  そんなに触れられたくないくらい私のことがお嫌いなんですか？  ───みたいなことを言われましたか？」
「……」

　コクリと頷くジョエル様。

「驚いただけだ、すまない……そう言いたかった、が」 
「次から次へとまくし立てられてしまって何も言えなかった……ですか？」
「……」

　再びコクリと頷くジョエル様。
　 
（やっぱり二人は相性が悪すぎる……！）
　 
「あの時のことは……申し訳なく……思っている、が……」 

　ジョエル様の表情。 
　一見、淡々としているようだけど、きちんとお姉様に謝れなかったという後悔が伝わってくるような表情にも見える。

（あなたはそれ以上に酷い目に遭っているというのに！）

　私からすれば、何も言われずにお姉様に裏切られた時点でそんなのチャラだと思いますよ？
　そう言いたい。
　でも、きっとジョエル様の中では、それとこれとは別なのだろう。

（それならば……）

　私はギュッとジョエル様の手を握り返す。

「！」
「───では」
「？」
「この先、お姉様たちを見つけて慰謝料請求を突き付ける時に」
「時に？」

　怪訝そうな雰囲気を出すジョエル様に向かって私は微笑む。

「ジョエル様のそのお気持ちは伝えましょう」
「セアラ嬢……」
「きっとその分、慰謝料減額しなさいとか言い出すとは思いますけど、そこは突っぱねる方向で！」
「……」
「あ、むしろそれを見越して予め金額を上乗せしておいてもいいかもしれませんね！」
「！」   

　ギュッ……

（……んえっ!?）

　ジョエル様が一旦、手を離したと思ったらもう一度私の手に触れてくる。
　それも、なぜか今度は指を絡ませて───

（な、な、何が起きてるのーーーー!?）

　ジョエル様の突然の仕草に私の頬はカッと熱を持ち、心臓がバックンと大きく跳ねる。
　ついでになんか変な汗まで出て来た。

（こ、この症状は……）

　────急激な体温上昇に加えて心音は鳴り止まず、身体中の汗という汗が止まらない！

（ジョエル様の言っていた症状みたいじゃない!!!?）

　何これ何これ何これ……
　どうして私、緊張しているわけ!?

「…………不思議だな」
「ぅえ？」

　私が内心で大パニック状態に陥っているというのに！
　私をパニックに貶めた張本人のジョエル様はそのことに微塵も気付く様子もなく口を開いた。

「あの時の彼女シビル嬢の手は振り払ってしまったが、セアラ嬢、君の手は───」
「わ、私の手は……？」
「……」

（ちょっ……そこで沈黙しないで!?）

　なに？  なんなの？
　どうしよう。何だか私の胸が─────……

「き、君の手は……」
「……」

　ゴクリ。
　私が唾を飲み込んだその時。

　ザバーーッ
　ビュォオォオオオ～ ～～
　ドンガラガッシャーーン！

（ひえっ!?）

　ぎゃぁぁぁーーーー!!
　うわぁぁぁあああーーーー！

「……」
「……」

　より一層、外の雨風が強くなった。

「……」
「……」
「今、ひ…………悲鳴、が聞こえました、よね？」
「………………ああ」

　頷いたジョエル様がスッと私から手を離す。
　そして椅子から立ち上がった。

（……あ！）

「ん？  どうした？」
「い、いえ……」

　私は首を振る。

　凄い音と悲鳴がしたので様子を見に行かなくてはならない。
　だから、ジョエル様が手を離すのは当然なのに。
　でも、何だか……

（寂しい、だなんて……）

　私は、ジョエル様と繋がっていた手をもう片方の手でそっと包み込んだ。




　ジョエル様と一緒に激しい物音がした方向に向かうと、そこでは使用人たちが四苦八苦していた。

「あ……ジョエル様、お嬢様……！」

　私たちが近付くと、気付いた使用人たちがハッとそれぞれ顔を上げる。

「……音」

　ジョエル様は一言そう口にする。
　すると、使用人の一人が答えた。

「若君に聞こえていましたか？  この強風で物が飛んでしまいまして」
「……悲鳴」

　ジョエル様は続けてもう一言。
　それに対しても使用人たちは当たり前のように答えた。

「ああ、それもジョエル様の所まで聞こえていましたか？」
「すみません、物が飛んでいく様子に驚いてしまいました」

（……す、すごい！）

　ジョエル様は“音”と“悲鳴”としか口にしていないのに、ペラペラと状況の説明を始めたわ。
　まるで…………長年を共に過して来た熟年夫婦の会話のよう！

（やはり、侯爵家の使用人たちは年季が違うというわけね？）

　これは相当私も頑張らないといけない。

「それで今、危険な物を皆で中に避難させている所なんですよ」
「まさか、ここまでとは思わず……申し訳ございません」
「急いで片付けますので、坊ちゃんは───え？」

（……ジョエル様？）

　ジョエル様は無言のままスタスタ歩くと、そのまま率先して使用人たちの手伝いを始める。

「ジョエル様！  それは、わ、我々がやりますから」
「そうですよ、怪我したら……」
「……力」
「うっ……それはそう、ですが」

　使用人たちが気まずそうに顔を見合わせる。
　私はあっ！  と思った。

（今、ここにいる使用人たちは割と年配の……）

「時間」
「え？  皆でやればすぐ終わる……ですか？」
「……」

　そうだ、と言わんばかりにコクッと頷いたジョエル様は再びテキパキ動き出す。

（ジョエル様……）

　その姿に思わず見惚れそうになった。

（……って！  ボーッとしている場合じゃない！）

　私……私に出来ることは───……そうだ！
　これだ！  と思った私は慌てて屋敷の中に駆け込もうとする。
　同時に背中から使用人たちの声が聞こえて来た。


「……ん？  あれ？  坊ちゃん、新しい婚約者のお嬢様、屋敷に入っちゃいましたよ？」
「……」
「まあ、やっぱりお嬢様だし、こんな所にいて一緒に濡れるのは嫌だろうからなぁ……」
「……」


（んー…………そうじゃないんだけど……ま、いっか）

　説明するより先を急ごうと思い私は早足で駆ける。
　そして、そのまま私は屋敷内でメイドを捕まえて事情を説明し、大量のタオルを抱えて現場に戻った。
　私が戻る頃には、ほぼほぼ片付けは終えていた。



「ジョエル様、お疲れ様です」
「……」
「タオルです。これで身体を拭いてください」
「……」

　ジョエル様の視線が私が差し出したタオルに向いている。

「タオルこれですか？  こんな雨風がすごい中だと、たとえ短時間であってもジョエル様も皆さんもかなり濡れてしまうだろうと思ったので、メイドたちとタオルを持って来ました」
「……」

（あれ？）

　そう説明したのに、ジョエル様はタオルを受け取ってくれず、しかもなぜかそのまま動かない。
　髪からはポタポタと水が垂れているわよ？

「ジョエル様？」  

　率先して動いていたら疲れちゃったのかな？
　そう思った私は、差し出していたタオルでジョエル様の頭や身体を拭き始める。

「……っっ!?!?」
「ジョエル様も皆さんも身体を拭いて風邪を引く前に早く中に入って着替えた方がいいですよ？」
「……」

　そう言いながら、私はジョエル様の頭をゴシゴシと拭く。
　拭きながら何気なくジョエル様の顔を覗き込んだ。

（……えっっ!?）

「え……えっと？  ジョエル様？  か、顔が……」
「……っ」

　ジョエル様の顔は、見ているこっちがびっくりするくらい真っ赤だった。