真実の愛を見つけたからと婚約破棄されました。私も真実の愛を見つけたので、今更復縁を迫っても遅いです

4話 王子さま主催のパーティー

「ローラ、何かあったらすぐ戻って来ても良いんだからね」

「もう、大丈夫ですわお母さま。ここまで来たら、何とかなりますわ」

「そう？ それなら良いんだけど......気をつけて行ってくるのよ」

　アレックス主催のパーティー会場付近にいた。
　母は会場近くまで見送りにきてくれて、最後まで励ましてくれました。

　公爵領から馬車に乗ってここまで来てくれました。
　この後は、王都にある屋敷で待っていてくれます。
　心強いです。

「では、行って来ますね」

「ローラ、気をつけるのよ！ 何かあったらすぐに戻ってくるのよ！ 無理だけはしないようにね」

　母の言葉を背中に受けながら、歩き続けました。
　後ろ髪を引かれるような思いですが、公爵令嬢としてのマナーを忘れてはいけません。

　ここからは公の場となる。
　行動の一つ一つ、公爵家として責任のある振る舞いをしなければなりません。
　たった一つのミスですら、家名を汚すことに繋がりかねません。

「失礼ご令嬢、招待状のお待ちですか」

　アレックス主催のパーティー会場である建物の入り口。
　護衛の兵士が、招待状の確認を求めて来ました。
　私は、アレックスからの手紙を見せました。

「こ、これは......なるほど、分かりました。案内をしますので少しお待ち下さい」

「......？」

　それだけ言うと護衛の兵士の一人が、どこかへと行ってしまいました。
　あれ？ 他の皆さんはすぐに建物に入って行くのに、私だけ止められてしまいました。
　どういうことでしょうか。

「お待たせしました。ご案内しますので、足元に注意しながらついて来て下さい」

「ええ、ありがとう」

　息を切らしながら兵士が戻って来ました。
　私だけ対応が違うことに困惑しながらも、ついて行くことにします。



「こちらです」

　案内されたのは、パーティー会場ではありませんでした。
　小さな個室のようです。

「パーティーの時間になりましたら、案内の者を寄越します。それまではゆっくりとリラックスをしてお過ごし下さい。入り口に使いの者がいますので、何かあればそちらに」

　では仕事がありますので、と兵士は立ち去ってしまいました。



　◇


　パーティー前には、個室から会場へと案内されました。
　すでに会場には、多くの同世代の貴族たちが集まっていました。

　今回のパーティーは、アレックス主催としか聞いていないので、何をするかは分かりません。
　貴族たちは、自分たちで好き勝手に話しているようです。

「これはこれはアシュトン公爵家のローラさまではありませんか」

「あら、あなたはたしか——」

「我が家はアシュトン公爵には良くしてもらっています。お父上にはどうかよろしくお願いします」

　声をかけて来たのは、見覚えのある貴族だ。
　アシュトン公爵、お父さまの影響下にある家の貴族の一人です。

「では、私はこれで失礼させてもらいます」

　少しだけ立ち話をすると、立ち去って行く。
　社交の場でのマナーとしてのあいさつに来たみたいです。

　その後も、お父さまの知り合いの家の人たちが来ました。
　アシュトン公爵家との交流を深めるため、娘の私に声かけを忘れないようにです。

　中には、全く知らない貴族もいましたが、交流のチャンスを狙ってのことのようです。
　何人かの相手を終えて、私の元に来る貴族はいなくなりました。

　周囲を見渡す余裕が出来たので、見渡していると。

　ズキン。

　胸が痛むのが分かりました。
　エドガーとその恋人であるデイジーが、腕を組みながら仲よさそうに歩いているのを、目撃してしまいました。

　ズキン。

　やっぱり来なければ良かった......。
　お母さまに言われて来たけれど、直接見ると思っていたよりもショックは大きかったです。

　目が湿りはじめて、涙が出そうになって来ました。
　その時、グイっ、と体を引き寄せられました。

「見たくないものを見る必要はない」

「ど、どなたですの」

「僕を忘れてしまったのかい、ローラ」

「ア、アレックスさま！」

　私のことを引っ張ったのは、なんとアレックスでした。
　アレックスは、エドガーとデイジーを見なくて済むように、私から二人を隠すように立っています。

「そこの君、彼女に何か飲み物を頼む」

「かしこまりました」

　アレックスは、近くにいたメイドに指示を出しました。





「ありがとうございます。少しだけ落ち着きました」

「それは良かった」

　私は、メイドが持ってきた飲み物をのんで、落ち着くことが出来ました。
　アレックスのおかげです。

「まさか本当に君が来てくれるとは思わなかったよ、ローラ」

「本当は来るつもりはなかったのですが......」

　先程のエドガーたちのことを思い出す。

「今はそれでも良い。だけど見たくないものを無理して見る必要はない。今日は君にこの空間を楽しんでほしいんだ」

　アレックスと少しだけ雑談をしました。
　なんてことはない会話だけれども、楽しいです。

「そうだ、最後にダンスを予定しているんだけど、ローラが良ければ一緒に踊ってくれないかい？」

「ええ、私で良ければ喜んで」

　少しだけ悩んでから、答えました。




　ダンスが始まりました。
　周囲にいた貴族たちは、一斉に踊りはじめます。
　私もアレックスと手を取って、踊りはじめました。

「君はダンスがうまいね」
「良き妻となるとように教えられましたから......」
「そうか、それもそうだね」

　踊りながらアレックスと会話をしていきました。

　少し時間が経って、視界にエドガーとデイジーがうつりました。

　ズキン。

「今、この瞬間は俺だけを見てくれ」

「アレックスさま？」

「他のやつを見る必要はない。見るのは俺だけでいい」

　アレックスは顔を真っ赤にしながら、そう言いました。
　なんだが可愛いです。
　私は先程の二人のことはすっかり忘れてしまっていました。




　そんなやり取りを続けながら踊っていると、ダンスが終わってパーティーも終わりの時間になりました。

「今日はありがとうございました。アレックスさまがいなければ、この素晴らしいパーティーを知ることもありませんでしたわ」

「僕の方こそ感謝したいさ。ローラ、君が来てくれて嬉しかったよ」

　アレックスに別れを告げて、パーティー会場を後にしました。
　エドガーとデイジーはすでに会場にはいませんでした——。