ゼロ、と呼ばれた少年の物語

後編

　――２５日目。
　俺はだんだん、賢くなっている。
　暗い部屋の中、ゴーセツはたくさんのことを教えてくれる。食べ物は、パンと水、スープだけではないらしい。噛めば口いっぱいに広がる「肉」というものは、我を忘れてむしゃぶりつくくらい、それはそれは、おいしいそうだ。俺はグウ、とお腹が鳴った。何故だか少し、恥ずかしい。

　――３０日目。
　「ゼロ、イチ、ニ、早くしろ」
　女はフブキに鎖をつけて、ブルンブルンと「肉」を揺らして外を歩く。「これでお前は逃げられないだろ」、とゴーセツにニタリと笑って言う女。初めて俺は、苛立ちを覚える。

　――３１日目。
　俺たちは、檻の中に入っている。
　相変わらず泣き続けるフブキと、女を睨み続けるゴーセツに、女も雇われの男も苛立ちが止まらない。俺だけでも上手くやらないと、と思った俺は、檻の中でひたすらに愛想を振りまいている。――上手くいったはずなのに。たくさん「金」は降ったのに。女はたくさん、２人を殴る。「顔は商品だからな」と言いながら殴る女の二の腕は、ブルンブルンと揺れていた。俺の中には、女に対する激しい感情がある。

　――３２日目。
　暗闇の中。
　俺たちは作戦を立てている。この小さな暗闇の世界から、逃げ出すための、作戦を。
「ジェロ、フブキと君は僕が守るよ」
「じゃあ、ゴーセツのことは、俺が守る」
　今日はなんだか静かなフブキの身体がとても冷たい気がする。そういえば、今日はドアの小窓が開かない。

　――１２０日目。
　俺たちは、檻の中に入っている。
　俺だけでなく、ゴーセツもフブキもニコニコ愛想を振りまいて、笑え、と言われなくても楽しそうに笑ってみせる。『いい子』になれば、女は油断するはずだ。フブキの鎖を外させて、俺たちが揃って逃げ出すために。
「もう少しだ、もう少し」
　ゴーセツはフブキに繰り返し話す。フブキもコクンと頷いている。

　――２２２日目。
「ゼロ、イチ、ニ、早く来い」
　まだ鎖は外れない。
　フブキはもう、限界なんだ。今日も身体が冷たいんだ。最近フブキは笑いもしない。
「ゴーセツ、俺が何とか、２人を逃がす」
「ジェロ、きっともう少しだ。大人しくしていれば、きっと」
　ニタリと笑う女を見るたび、俺はどうにかなりそうだ。フブキは今も、冷たいというのに。

　――２２３日目。
　ブチン、と切れた音がする。
　檻に入る直前で、フブキの鎖がブチンと切られる。ゴーセツと、俺は顔を見合わせ密かに頷く。雇われの男がゴロゴロ檻を引いていく。いつもどおりに笑って見せる。いつもどおりに「金」も降る。チャンスはいつ訪れるかわからない。
「二、出ろ」
　いつもどおりのはずなのに、フブキだけ呼ばれてなにかがおかしい。しかもまだ周りには、こんなに観客がいるというのに。檻の外には帽子を深く被った人間が立っている。
「売るんだよ。『いい子』にしてれば『いいこと』があるとでも思ったのか」
　女はニヤリと、俺たちに笑う。



　――ブチン、と切れた音がする。



「お前は、なんなんだ、一体、何様のつもりなんだ」
「なんだ、ゼロ。いやに反抗的じゃあないか」

　俺は、檻が開いたタイミングでゴーセツと一緒に外に出た。そして、凍えるようなフブキの手をひき身体を支える。
　でも、女は動じなかった。俺たちはわからなかったけど、女にはわかっていたんだ。

　――走って逃げる、計画だった。
　フブキの鎖が切られて、檻の外へ逃げ出す機会があった日に。それがまさに、今だというのに。

　走り方が、わからない。立ち上がっただけで、目眩もする。気づけば俺の手と足は、また骨と皮のようになっていた。

「大人を出し抜こうなんて、甘いんだよ。モンスターみたいな見た目の分際で。おい、やっちまいな。今日は別の『見せ物』をしよう」

　雇われの男が、俺に手をかけようとしたその時、俺の手を握りしめている――フブキの小さな手が、凍てつくように、冷たくなった――。


「ギャアアアアアアア！」


「ジェロにいちゃんを苦しめようとするヤツなんか、凍ってしまえばいい」

　フブキの身体から飛び出た冷たいナニカは、雇われの男を一瞬にして凍らせた。


「……覚醒した」


　ゴーセツは、フブキを見てつぶやいた。
　そして俺は、気がついた。
　ゴーセツが言う「もう少し」とは、フブキの力が目覚めるまでの、話をしていたんだと。


「ギャアアアアアアア！　こっち来るな、モンスターめ！」

　女が何を言っているのか、俺は全くわからなかった。ブルンブルンと「肉」を揺らし、みすぼらしく逃げるその後ろ姿のほうが、よっぽど浅ましい、化け物のようじゃないか。そして、その「肉」を見てどんな味がするのかずっと前から考えていた俺は、もっともっと、化け物だ。


　――ビュウウウウ！
　――――ビュウウウウ！
　――――――ビュウウウウ！


　どこからともなく、冷たい風が吹いてくる。
　それだけでなく、あたり一面が――一瞬にして冷たい雪で覆われた。

　逃げまどう観客は、突如現れた雪の壁に困惑し、逃げ場を無くして、もつれ合いながら雪の壁を登ろうとしている。

　……なんて、浅ましいんだ。

　俺は、笑いが込み上げる。
　閉じ込められた俺たちを見せ物にして、笑っていた人間たちのほうが、よっぽど化け物みたいじゃあないか。


「やっと見つけた。可愛い坊やたち」

　――すると、空から、１人の女が降りてきた。
　悠然と空を飛ぶその姿から、女神様だと、俺は思った。

「お母ちゃん！」
「フブキが覚醒してくれたおかげで見つけられたよ。ゴーセツも、よくフブキを守ってくれたね」
「はい」

　お母ちゃん、と呼ばれた女神様に駆け寄って抱きつくフブキ。ゴーセツも遅れて女神様に寄り添った。
　ゴーセツは、俺のほうを指差した。
　女神様は俺を見てニコリと少し、微笑んだ。

「あぁ、つらかっただろう」

　と言って、女神様は愛おしそうに２人を抱きしめた。女神様は、フブキとゴーセツを頭のてっぺんから足の先までゆっくり見た後、抑えきれない感情を、凍てつく吹雪に変えて、恨めしい声を上げた。

「お前たち、許さない……」

　俺と同じ、女神様の赤い瞳も、長くゆらりと舞い上がる髪も、燃え上がるようだった。


　――赤。

　暗闇と、灰色みたいな俺の世界に、鮮烈に映える、女神様の、赤。
　唐突に、「赤」の色が戻ってきた。


　――そして、雪で覆われたこの世界も、一瞬にして、赤に染まった。たくさんの、悲鳴、とともに。



　――しんしん、しんしん。
　雪が降る。
　あたり一面、真っ赤だった雪の世界は、降り積もる雪によって、また、灰色の世界になった。


「ジェロにいちゃん、助けてくれてありがとう」
「ジェロ、今まで俺たちが生きてこれたのはお前のおかげだ」

「いや、俺は何もしてない。……救われたのは、俺のほうだ」

　女神様は優しく俺に微笑んだ。

「ジェロとやら、聞けば坊やたちが大層世話になったらしいな。お礼にわらわができることなら、なんでもしよう。ジェロ、そなたの願いはなんじゃ」

　……俺、俺は……、俺の願いは……

「俺は、モンスターになりたい。人間は、汚く、浅ましい化け物だ。俺の目は赤いらしいから、俺もモンスターになれるだろうか」

　俺の答えに、女神様は口元を手で押さえてクスリと笑った。その姿を見て、モンスターになりたい、と俺は思う。


「わらわの坊やたちは、人間に憧れて人里に降りて行ったというのに。生きるということは、なかなか思いどおりにいかないものよの」


　女神様は両手を広げ、雪で埋められた赤い世界の赤いナニカ――灰の世界に映える、輝く赤い霧のようなものを両の手のひらに集めて、俺の顔に向かって、ふうっと息でふきとばしてきた。

　顔ではなく、俺の両目に向けられた赤い霧。視界を真っ赤に染めながら、目を通じて、俺の身体に入ってくる。

　――熱い
　――――冷たい
　――――――痛い
　――痛い

　雪の絨毯を転がり回り、身をよじって苦しんだ。　

　――次第に意識が遠のいていく――。


　……ジェロ、人間たちの生命を吸ったお前は、人間たちの数の分だけ、寿命が延びた。これからそなたは、どう生きる……？


　――目を開けると、女神様もゴーセツも、そしてフブキも。忽然といなくなっていた。

　俺はそうして、１人になった。


　――０日目。
　俺は再び、生まれ変わった。

　――サクッ、サクッ！
　雪が降り積もるこの灰色の世界を、ゆっくりゆっくり、踏み固めるように、歩いていく。

　俺の名前は、ジェロ。
　モンスターを目指して、長い時を、生きていく。