可愛い姉より、地味なわたしを選んでくれた王子様。と思っていたら、単に姉と間違えただけのようです。

14

「……言わずとも、わかるでしょう。アデラと違って、リネットは華やかさもなければ見目も良くありません。それに加え、並みの男よりも強く、教養があり過ぎるのです。こんな娘を、誰が好いてくれることでしょう」

　顔をうつ向かせ、ベッカー公爵が呟く。リネット付きの侍女が、静かに怒りを募らせていく。悪気がないのが、余計に腹立たしい。この男の馬鹿で配慮のない言葉に、リネットがどれだけ心を痛めてきたことか。

「……呆れて言葉もないな。貴殿はそれを、愛情だと思っているのか」

　リネット付きの侍女と同じように、双眸に怒りを宿したキースが吐露する。

「貴殿の言葉はただ、リネット嬢を傷付けているだけではないか。そんなこともわからないのか」

「な……っ」

「もういい。貴殿とアデラ嬢のことはよくわかった。行こう、リネット嬢」

　手を差し出されたリネットが「は、はい」と手を添えた。強く握られ、ゆっくりと引っ張られる。先を歩くキースを、滲む視界に捉えた。

　──ああ、駄目だ。こんなの。もうわたしは、キース殿下のこと。

　高鳴る胸に、左手を添える。その早い鼓動は、なかなかおさまってはくれなかった。


　それから二人は、街中を歩いた。むろん、護衛付きではあるが。楽しかった。教養がある二人だからこそ出来る会話は時間を忘れて弾み、気付けばもう、太陽は真上にきていた。

「そろそろ昼食にしようか。何か食べたいものはあるかい？」

　キースに訊ねられたリネットは「食べたいもの、と言いますか……キース殿下とゆっくりお話出来るところがいいです」と、答えた。キースとこうして二人で出かけられるのは、これが最後かもしれない。だからこそ、もっと話したい。誰にも邪魔されずに。

(……キース殿下は目立たないようにずっとフードを被ってくださっているとはいえ、やっぱり目立つのよね)

　まとうオーラのせいか。護衛がいるにもかかわらず、キースはもう何度も、女性に声をかけられていた。

「確かにそうだな。じゃあ、わたしがよく行く店に行こうか。あそこなら個室もあるし」

　リネットはぎょっとした。行きつけの店を、まだたった二度しか会ったことのない女に教えていいのだろうか、と。

「い、いいのですか？」

「もちろん。帰国してからまだ一度も行ってなかったから、ちょうど行きたいと思っていたところだったんだよ」

　微笑むキースに、リネットは肩の力を抜いた。今日はとことん楽しむと決めていたから。リネットは「それは、楽しみです」と頬を緩めた。