どれほど罵られようと、慰謝料は請求させていただきます。

3

　ある春の、昼下がり。
　その日のレイラは体調が良くて、王都の露店へと買い物に来ていた。

（休日出勤で頑張るバートのために、美味しいもの、たくさん作ってあげよう）

　マックスもうまくやっているとの近況報告を受けて、レイラはご機嫌だった。バートが好きな林檎を手に取り、どれが美味しそうかと見定めする。

「ねえ、見て！　お父さんの好きな林檎があんなにたくさん売っているよ！」

　ざわざわと賑わう人混み。背後から、幼い男の子の、はしゃぐ声が耳に届いてきた。林檎。もしかして、この露店に来ようとしているのかと、レイラは何の気なしに、振り返った。

　そこには。こちらを指差す幼い男の子と手を繋ぐ、バートがいた。

「…………？」

　バートは男の子を見ていて、こちらには気付いていない。レイラはといえば、状況がまるで理解できず、不思議そうに首を捻っていた。

（……迷子の子、かしら。それともバートのそっくりさん？）

「お母さん。あの林檎で、なにか作ってよ」

　男の子と反対側で手を繋いでいる女の人が、そうねえ、と幸せそうに微笑む。三人並ぶその姿は、誰がどう見ても、完璧な家族だった。

「ローナは料理が上手だから。楽しみだなあ」

「もう、バートったら。プレッシャーかけないで」

　バート。
　ローナという名の女性は、確かにそう呼んだ。例えば視線の先にいる男の人がそっくりさんでも、名前まで同じ確率は、どれほどあるのだろうか。

　頭が真っ白になり、立ち尽くすレイラ。その存在にようやく気付いたバートは、レイラから十歩ほど離れた場所で足を止めた。

「お父さん？　どうしたの？」

　男の子が、首を傾げてバートを見上げる。真っ直ぐに、間違いなく。バートをお父さんと呼んでいた。

　ローナも、レイラの存在を認知したらしい。こちらに、じっと視線を向けてきた。その瞳には、確かな憎しみが宿っていた。

　びくっ。
　見知らぬ女性の憎悪に肩が震え、レイラは自然と、助けを求めるようにバートに視線を移した。

「…………」

　バートは、先ほどまで浮かべていた笑みを消し、無表情になっていた。しばらく見詰め合っていたが、やがてバートが、これ見よがしに大きなため息をついた。

「……ふた月、か。まあ、同じ王都に住んでいるんだから、もった方だよな」

　呟かれた意味がわからず、思考が停止したままのレイラの指が、僅かにぴくりと動いた。

「買い物は中止して、おうちに帰ろう」

　バートが、男の子に言った。男の子は「ええ～」と、不満げに頬を膨らませた。

「やだよ。だってお父さんと一緒に買い物に来れるの、滅多にないんだもん」

「これからは、もっと来れるようになるよ。だから今日は我慢して。この女の人と、大事なお話をしなくちゃならなくなったから」

「この女の人のせい？」

　指差す男の子に、バートは、そうだねと苦笑してから、レイラに向き直った。

「買い物に来られるぐらい、体調がよくなったんだね」

　かけられた言葉に、やはり目の前にいる男はバートなのだと、ぼんやりした頭でレイラは思った。

「すべて話すよ。ここじゃなんだから、ぼくらのうちに来て」

　ぼくらのうち。
　そう言って、バートが足を向けたのは、レイラたちが暮らす家とは、逆方向だった。三人が背を向け、歩き始める。けれどレイラは、足を地面に縫い付けられたように、動かすことができなかった。

　気付いたバートが、振り返る。

「ついて来なければ、きみはなにも知ることなく、ぼくと離縁することになるよ。ぼくは、それでもかまわないけど」

　冷たく言い捨て、バートはまた、前を向いて歩き出した。

（…………誰？）

　訳がわからない以前に、まるでバートが別人になってしまったかのようで、レイラはますますパニックになった。

「……ま、待って」

　ざわつく周囲の音にかき消されるような、掠れた、小さな声で、レイラはバートに縋った。バートは聞こえているのか、いないのか。一向に足を止める気配がない。

　レイラは震える足をなんとか動かし、バートを見失わないように、その背を必死に追いかけた。

　体力のないレイラは、バートについていくのがやっとで。そんなレイラのことは、バートも理解しているはずなのに。速度も緩めなければ、こちらを心配する様子もない。

　息を荒くしながら、レイラの目尻に、涙が浮かんでいた。

　なんで。なんで。なんで。

　そればかりが、脳裏を駆けめぐる。

　やがて、築何十年は経ってそうなアパートに辿り着いたバートは一度振り返り「ここだよ」と言ってから、咳き込むレイラにかまうことなく、二階の部屋へと向かった。

「ここが、ぼくたち三人のうちだ」

　扉を開き、バートが告げる。台所と食堂、居間を兼ねた部屋と、寝室が一つの間取り。レイラが住む家の、四分の一ほどの広さしかない。

「そこに座って」

　バートが、居間にある椅子を指差した。フラフラしてしていたレイラは、迷う余裕などなく、そこに腰を落とした。辛そうに息を整えるレイラにかまうことなく、バートは男の子に、寝室に行くように命じていた。

「どうして？　この人なんなの？　どうしておうちにいれたの？」

　答えたのは、男の子の母親であるローナだった。

「この人のせいで、お父さんはあたしたちと一緒に暮らせなかったの。でも、それももう終わり。お母さんたち、頑張るからね」

　ローナは、息子をぎゅっと抱き締めると、寝室まで息子の背中を押していき、扉を閉めた。

　バートとローナは視線を交差させ、こくりと頷き合うと、レイラの前に、二人並んで座った。

　顔色の悪いレイラを、ローナがじっと見詰める。かと思えば「本当に、か弱いわね」と、呆れたように吐露した。