悪夢から目覚めたわたしは、気付かないふりをやめることにしました。

7

　じんと感動している様子のデイルとグレース。それを笑顔で見ているオリヴィア。

　その光景に、食堂にいた使用人たちは、声をなくしていた。

　オリヴィア付きの侍女とグレース付きの侍女以外は、ペルソン伯爵家の使用人だ。いったい目の前で行われていた会話はなんだったのかと、目と耳を疑っている様子だった。

　オリヴィアはわざと、使用人たちのいる前でこの話をした。万が一のときのための、証人が欲しかったからだ。マケラ子爵夫妻はきっと喜んでデイルとグレースの交際を認めるはずだが、ペルソン伯爵夫妻はそう簡単にはいかないだろう。

　いまは浮かれているからいいが、いざペルソン伯爵夫妻に詰め寄られたとき、デイルが保身に走るかもしれない。それがオリヴィアには許せなかったし、なによりもう、デイルとの未来が想像できなくなっていたから。

　あっさり婚約者の妹を愛していると認めたデイルと、姉の婚約者を愛していると認めたグレース。

　オリヴィア自身、こうもうまくいくとは思っていなかったし、オリヴィアがあの悪夢を見るまでどれほどデイルを愛していたか誰より知っているはずの二人が、悪びれるどころか感謝しかしていないことが、内心では気持ち悪くてしかたなかった。

　使用人たちも、二人の仲の良さには気付いていただろう。しかし、流石にこれは予想外だったはずだ。それほど、いまのオリヴィアはおかしかった。しかし、デイルとグレースにはその異常さがわからないようだった。

「数日後には夏期休暇がはじまるわ。そしたらすぐにお父様たちのところにみんなで行って、このことを伝えましょう。そしたら正式に、グレースがデイルの婚約者になれるわ」

　グレースは、はい、と涙ぐみながら嬉しそうに返事をしたが、正式に、という単語に、デイルは少し我に返ったようだった。

「……で、でも。そんなに簡単に納得してもらえるかな。特に父上と母上は、オリヴィアをとても気に入っていたし」

「最初は驚かせてしまうかもしれないけど、親というのは、誰より子どもの幸せを願うものよ。あなたが必死に訴えたら、おばさまたちはきっと納得してくれるわ」

　これに嘘はなかった。もしかしたらマケラ子爵たちとは違い、ペルソン伯爵たちは、デイルを叱ってくれるかもしれない。

　けれどデイルは愛する我が子で、オリヴィアは所詮、他人の子どもだ。しかも相手は、同じマケラ子爵の子。

　子爵令嬢と結婚することにかわりはないのだから、デイルが愛する人とどうしても結婚したいと訴えれば、ペルソン伯爵たちは結局はそれを認めるだろう。

　そんな諦めが、オリヴィアの中には強くあった。

「そう、かな」

　迷うデイルに、グレースが「あたしも、みんなに認めてもらえるように頑張りますから！」と励ました。とたんに元気が出たようで、デイルは希望に満ちた顔をした。

「そうだね。頑張って父上たちを説得するよ」

　一押しするだけで、話は残酷なほど簡単に進んだ。オリヴィアは矛盾しているのは承知の上で、なんだか酷く惨めに思えてしまった。

（……わたしがデイルと過ごした時間は、いったいなんだったんだろう）

　目の前で幸せそうに微笑み合う二人を、オリヴィアは虚ろな目でしばらく見ていた。