悪夢から目覚めたわたしは、気付かないふりをやめることにしました。

14

「オリヴィア。あなたはどうしたいですか？」

　自分のために怒ってくれたのも、意思を聞いてくれたのも久しぶりで、オリヴィアの目頭がじんと熱くなる。しかし、本音を言うのは躊躇われた。

　怖かったから。

「……わたし、は」
　
　それを察したのか。ペルソン伯爵夫人が「大丈夫ですよ」と、笑った。

「わたくしは、あなたの味方です」

「……でも。おばさまの子どもは、デイルだから」　　

　オリヴィアの中で、親が愛し、優先するのは結局我が子なのだという思いが、これまでの年月から強く根付いてしまっていた。

　だからオリヴィアは、マケラ子爵は本当の父親ではないと。だから愛されないのは仕方ないのだと。

　必死に自分に言い聞かせ、心を保っていた。

「なら、ペルソン伯爵家の子になりますか？」

　ペルソン伯爵夫人の言葉の意味を、オリヴィアは少しだけ黙考してから、小さく口を開いた。

「……なりたいです。けれど、わたしはもう、デイルとは」

　オリヴィアは、あくまでデイルと結婚した上で、義理の娘にならないかという話だと思っていたのだが、どうやら違ったようだ。

「誤解させてしまいましたね。デイルとなんか、もう結婚しなくてよいのですよ」

　オリヴィアが、え、と目を丸くする。ペルソン伯爵夫人は、柔く微笑んだ。

「グレースが王都に行くまで、あなたは幸せそうでしたから。あと数年でペルソン伯爵家に嫁いでくるのだからと考えていましたが、こうなれば、話は別です。あなたさえよければ、わたくしたちの養女になりませんか？」

「…………本当、に？」

「嘘などつきませんよ。どうですか？」

　マケラ子爵が「待ってください！」と、顔を青くした。

「オリヴィアは私の大切な子どもです！　そんな横暴、いくらなんでも許されませんよ！」

「本当に大切に育てていたのなら、オリヴィアがわたくしたちの元に来たいなどと、言わないと思いますが」

「いいえ。オリヴィアはそんなこと、一言も言っておりません。そうだよな、オリヴィア」

　マケラ子爵が勢いよく顔を向けてきたので、オリヴィアは反射的に顔を俯かせてしまった。

「ペルソン伯爵夫人だからとて、遠慮することはない。本音を言っていいんだ」

　マケラ子爵に諭されたオリヴィアの瞳に、希望の光が僅かに宿った。頭の隅では、マケラ子爵の望む答えは理解していた。さらに言えば、この男がオリヴィアを大切な子どもだと言ったのは、単にペルソン伯爵家との縁を絶たれたくないからだということも察していた。

　でもオリヴィアは、マケラ子爵の言葉を、なんの裏を読むことなく、そのまま素直に受け取ることにした。

「……本音、言ってもいいんですか？」

「ああ、もちろんだ。お前は、私たちが好きだろう？　一緒にいたいだろう？」

　オリヴィアは早鐘を打ちはじめた心臓の鼓動を自覚しながら、いいえ、と震える声で答えた。