悪夢から目覚めたわたしは、気付かないふりをやめることにしました。

25

「僕は、王立学園に入学する前、叔母上から頼まれたんです。あなたが元気で暮らしているか、遠くから見ていてほしい。下手にかかわって、もしマケラ子爵にあなたと叔母上が接触したとみなされたら、あなたがどんな目に合わせられるかわからないからと」

「……マドリンは、わたしのこと覚えて」

　もちろん。腰を屈め、オリヴィアと視線を合わせながらフィルは笑った。

「あなたのことを、毎日毎日想いながら、心配していました。王立学園に入学してからの一年間は、なにも問題なくあなたは生活していましたから、叔母上にそのように手紙で報告していたのですが……でもまさか、数ヶ月でこのようなことになるなんて」

「……わたしも、思ってもみませんでした」

　涙を拭いながら小さく笑うオリヴィアに、デイルはなんだかムカムカしてきた。

「おい、いったいなんの話をしているんだ。マドリンは、家の事情で自主的に退職したんじゃないのか」

　フィルが「彼にはなにも？」とオリヴィアに問いかけると、オリヴィアは、こくりと頷いた。なんだか仲間はずれにされたような気がして、デイルはますます腹が立ってきた。

「だから！　なんなんだ！」

「……マドリンは、お母様のものをすべて捨てられ呆然とするわたしの代わりに、お父様に意見してくれた。そんなマドリンを、お父様は問答無用で解雇したの」

「そ、んなの、初耳だ！」

「…………」

「ナタリア様のことといい、マドリンのことといい、なんでなにもぼくに言わなかった！　悲劇のヒロイン気取りもいい加減にしろ！！」

　怒鳴るデイルを、オリヴィアは鋭く睨み付けた。

「まだ幼かったわたしが、お父様に内緒にしろと圧をかけられて、言えると思う？　情けないのはわかっていたわ！　でも、どうしようもなく怖かったのよ！」

　オリヴィアの悲鳴のような叫びに、デイルが流石に押し黙る。そんなデイルに、オリヴィアは言った。

「……いずれにしろ、もうあなたにはなんの関係もないことです。わたしはフィル様とお話しがしたいので、もう行ってください。さよなら、デイル様」

　涙の跡が残る顔で、オリヴィアがゆるりと頭を下げた。

　もう二度とかかわってこないで。

　無言の圧に、デイルは数秒の間のあと、踵を返した。

　オリヴィアの実母のこと、乳母のこと。隠されていたことに最初に湧き上がってきたのは怒りのみだったが、デイルは段々と、オリヴィアが憐れに思えてきた。

（……ペルソン伯爵家から除籍はされたが、結果的に、グレースとは婚約できた。それに将来は、子爵になれるわけだし）

　歩いているうちに、オリヴィアへの怒りが静まっていくのを感じた。

　ベンチで待っていてくれたグレースに歩み寄ると、デイルは笑った。

「──あのさ、グレース。ぼくは、オリヴィアを許そうと思う」

「お義姉様を、ですか？」

「うん。思っていたより、可哀想だなって。だからせめて、オリヴィアの望み通り、今後、話しかけるのはやめにしよう」

「……でも。お義姉様、寂しくないでしょうか」

「かもしれない。けど、ぼくときみが仲良くしているところなんて、やっぱり近くで見たくないんじゃないかな」

「……なるほど。デイル様は、お優しいですね」

「そうかな？」

「そうですよ！」

　笑い合う二人だったが、それから僅か数ヶ月後に、これらの誓いは破られることになる。