悪夢から目覚めたわたしは、気付かないふりをやめることにしました。

33

　──時は少し遡って、グレースは、マケラ子爵邸に戻ってきていた。マケラ子爵夫人は純粋に帰りを喜んでいたが、マケラ子爵は、学園の長期休みでもないのにどうしてここにいるのだと、困惑しながら、問い詰めていた。

「……それが。お義姉様がお勉強を教えてくれなくて……デイル様が代わりに教えてくれたんですけど、わかりにくくて」

　居間の椅子に座りながら落ち込むグレースに、マケラ子爵夫人が「まあ、なんて冷たい子なの！」とオリヴィアに怒っていたが、マケラ子爵は同意せず、先を促した。

「……それで？」

「それで、あたし、追試になってしまって……みんなだけでなく、デイル様までもが馬鹿にしてきて……あたし、悔しくてっ」

　マケラ子爵が「──追試、だと？」と、唖然とした。

　マケラ子爵も、王立学園には通っていた。そのときに追試を受けていた者は、覚えている限り、一人しかいなかった。けれどそれは、グレースのような元平民で、しかも、それまでまともな教育を受けていなかった者だった。

　しかし、グレースは違う。

「……お前には、六歳の頃から家庭教師をつけた。いまだから言うが、オリヴィアより、優秀な家庭教師をつけてやった。なのに、どうして追試になんてなるんだ。それではまるで、我が家がお前に、ちゃんとした教育をしてこなったみたいになるではないか」

　マケラ子爵が怒気を含ませた口調で、こぶしを握る。はじめて感じるマケラ子爵の怒りに、マケラ子爵夫人とグレースは怯えた。

「ど、どうしたのですか、あなた……悪いのは、オリヴィアとデイル郷でしょう？」

「どこがだ。普通に勉強していれば、王立学園での試験に手こずることはない。少なくとも、追試になどなるはずがないんだ」

　捲し立ててから、マケラ子爵は、大きく息を吐いた。

「……いや。いまはまず、追試の結果を聞くとしよう。むろん、合格点をとったのだろうな？　追試は、本試験より簡単だとされているらしいからな」

　グレースが、え、と目を丸くする。

「追試は受けていません。だって、合格点を取れなかったら、また馬鹿にされるじゃないですか」

　マケラ子爵は、ガタッと音を立てて椅子から立ち上がった。

「……どういうことだ。追試を受けなかったのか」

「は、い。というか、追試の日は、ちょうど今日でしたし……」

　見下ろしてくるマケラ子爵の視線が痛くて、流石に言い辛そうに目を伏せたグレースは、そう答えた。

　マケラ子爵は、自分の頭にどんどん血がのぼっていくのを感じた。

「──ふざけるな！！」