贄の巫女と千年の呪い

迷い子とおむかえ

　長い夢から、醒めたみたいだ。
　夢なのか、それとも、魂に刻まれた記憶なのか。

（神楽は、双樹を恨み、己を恥じていた）

　那智を愛していた。
　どうしようもないほどに、狂おしく、おさえきれない、感情。
　だから――何も見えなくなった。
　双樹の気持ちも、華の気持ちも。
　神楽は自分の都合のように考えて、そして、皆の運命を狂わせてしまった。

（漆間涼に会ったときの、私の中の神楽は、恨みと憎しみに支配されているようだった。けれど……）

　その奥底で、「謝りたい」と、強く思っていたのではなかっただろうか。
　たぶんきっと、涼ではなく、双樹に。

（私は……尽の声で、私を思い出すことができた）
　
　琥珀には思い出と呼べるものが何もない。
　神楽としての記憶の方が色濃く、琥珀としての何かを思い出そうとしても、本当に何もなかった。
　それでも「琥珀」と呼んでくれる声が、琥珀を形作っている。
　神楽として閉じ込められていた記憶の底で、声が響いた。
　ふと目を覚ますと、琥珀の前にいたのは、何かを祈る様に、懇願するように名前を呼ぶ尽だった。

「私には、なにもないけれど……私のまま、死にたい」

　意識を失った尽を残して、マンションの部屋を出た。
　閉じ込められていた屋敷で見た空と、同じ色の青い空を見上げて、琥珀は呟く。

「……私は、私がうまれたことは、無駄ではなかったと、無価値ではなかったと、思いたい」

　尽の手を取って、牢獄から逃げる選択肢を選んだのは、琥珀だ。
　他の誰でもない、自分自身。
　それは、瑠璃を救うため。
　忌まわしい因習を、おわらせるため。

「……私がしなきゃいけないことが、分かったような気がする」

　本当はもう少し、尽の傍に居たい。
　どうして必死に、救ってくれたのか。
　どうして、屋敷から連れ出してくれたのか。
　本当の理由を知りたい。
　もう一度話をしてみたい。
　尽とって那智の封印を解くことに、どんな意味があるのだろう。

（けれど、これ以上……迷惑をかけたくない）

　漆間涼に、酷いことをしてしまった。
　彼を殺さなければという神楽の想いに飲まれ、本当にそうしてしまう所だった。
　何が起きたのかはよくわからないけれど、狗神が消えたところまでは覚えている。
　彼は本来なら関係のない人間で、琥珀が関わらなければ、何もない彼の日常を過ごしていた筈だ。
　
「ありがとう、尽。ほんの少しの間だけど、多分、私は楽しかった。外の世界を見ることが出来て、良かった」

　名残惜しく、マンションを見上げる。
　尽はまだ眠っているだろう。
　もう二度と、会うこともない。

　思えば、一人きりで外に出たのははじめてだ。
　屋敷を連れ出されてから、いつも隣には尽がいてくれた。
　それがどれ程心強かったかと、独りになってみてあらためて感じた。
　マンションを出て、行くあてもないまま街を歩く。
　自分には無関係な筈のすれ違う人々の視線が、こちらに向くのが恐ろしいと感じる。
　同じ人間なのに、得体の知れない怪物のようだ。
　
（……怪物は人を殺そうとした私）

　人々の中で、自分だけが異物のように感じられる。
　あてどなく街を歩き、視界に映った小さな公園のベンチへと琥珀は腰を下ろした。
　それから、公園で遊んでいる子供たちや、それを見守る母親をぼんやりと眺めた。
　今日はとても晴れていて、子供たちは皆笑顔で楽しそうだ。
　その光景はとても微笑ましく、琥珀の世界とは切り離された別の日常のように思えた。
　やがて日時没が訪れて、子供たちは皆帰っていった。そうして帰る場所があるのは、とても良い事だと思う。

「……琥珀様、迎えに来ました」

　夕暮れに忍び寄る闇のように、黒い男が琥珀の前に立った。
　昔からずっと傍に居たのに、耳馴染みのない低い声だ。
　そういえば影虎はこんな声で、こんな顔だったなと、琥珀は目の前の男をまじまじと見つめる。
　着ているものは、上着からシャツからみんな黒く、肩で切りそろえられた髪も黒いけれど、肌は白い。
　相変わらず不機嫌そうな様子だが、口調は穏やかだ。

「うん。……いなくなって、ごめんなさい」
「あなたのせいではありません。あなたは攫われただけだ」
「影虎、私は自分の意志で、あの場所から逃げた。……でも、死にたくなかったとか、助かりたかった訳ではなくて、私で終わりにしたかったから」

　琥珀は肩の力を抜いて、小さく息をついた。

「座って、影虎。話をしたい」
「……分かりました」

　頷くと、彼は琥珀の隣に座る。
　幼いころから、父や母よりもずっと琥珀の傍に居てくれたのに、こうしてきちんと話をするのは初めての事だ。

「どうして、私の場所が？　影虎も、不思議な力が使える？」
「琥珀様を攫った人間も……いや、あれは人ではないかもしれませんが、術者でしたね」
「あなたの事を、教えて欲しい。……あなたも松代も、私にとっては親のようなものなのに、名前しかしらないなんて、淋しいから」
「琥珀様……」

　影虎は頷いた。
　すぐに無理やり連れ戻されるのかと思っていたが、彼にはそういう気はないようだ。

「私の名は、覡影虎と言います。あなたの、叔父ですよ」
「……もっと若いのかと」
「そこまで年老いてはいませんが、左程若くもありません。覡家の男子は、飾りのようなものです。当主は男ですが、実際に血を繋いでいるのは女です。私はあなたの母、蛍の兄で、琥珀様の前の巫である陽詩の弟になります」
「どうして、そんな人が監視役を？ 」

　琥珀は首を傾げる。
　当主の血族が行うにしては、あまり良い仕事だとは思えない。

「琥珀様を連れて行った男程の力はありませんが、覡も少しばかり水妖の力を使うことができます。当主の直系として生まれてきた子供の中で、誰がそれを使えるのかは決まっていません。今回はたまたま私でした。だから、あなたの傍に居ることを決めました」
「私の側にいるのは辛かったでしょう。ありがとう、影虎」

　琥珀はそう言って笑みを浮かべる。
　それから立ち上がると、空を見上げた。
　沈みかけた太陽が、橙色に小さな公園を照らしている。

「帰りますか？」

　琥珀が頷いたのを見届けて、影虎も立ち上がった。
　公園の脇に、黒い車が停まっている。
　促されるまま後部座席に乗り込もうとすると、誰かがこちらに走ってくる足音が響いた。

「――やっと見つけた……！」

　息を切らせながらそう言って、彼は琥珀と影虎の前に立ち止まる。

「漆間、昴？」
「それは、父さんの名前。あんたは知ってるんだな、漆間昴が何をしたのか。それなら、話が早い」

　聞いたことのない名前で、影虎は彼を呼んだ。
　彼は――漆間涼は琥珀の手を取ると、力強く握りしめる。

「琥珀にはまだ、時間があるだろう？ もう少し、一緒に考えたいんだ。だから、探してた」

　一緒に来て欲しいと、涼は言った。