理不尽な連座はごめんです！

６ 夜会②

「な、な、何を言っているんだ、え、エロイーザ！　俺を好きだと言っただろう？」
「ええ、言いました。好きですわ。でも、わたくしはただの子爵家の娘ですから」

「べ、べつに、どこかの公爵家の養女になれば問題ないんだ！」
「その……わたくしの肉親は父だけなのです。一人娘で婿をとるので、このような事態は望んでいなかったのですが」

　ここに来て不穏な展開！
　だけどジュリオ様がステファニアの手を握り、守るように立つ。
　はぁ、と息を吐いたヴィンチェンツォ殿下がこめかみを押さえた。

「カッシオ、真実の愛なのだろう？　じっくり、話し合いの時間が必要だね。両陛下が戻ってきたら希望を伝えるといい」

　叶うかどうかはべつだが、とヴィンチェンツォ殿下が漏らしたけれど、聞こえていないみたい。

「２人きりで話し合おう、エロイーザ。俺たちならわかり合える」
「…………」

　エロイーザの手を引いてカッシオ殿下がホールから消え、公爵夫妻が音楽家たちに明るい曲を演奏させる。

「今日は隣国でも名高い音楽団を呼びました。さらに……国外に出ないことで有名な歌姫が、なんと特別に歌ってくださることになりましたの。どうぞお入りになって！」

　本当はもっと盛り上がってから登場するはずだったであろう歌姫が現れると、人々の関心がそちらに向く。
　エロイーザの反応に不安は感じるものの、ジュリオ様もヴィンチェンツォ殿下も、隣に立つクレメンテ様も笑顔でいた。

「ルフィナ、何も心配することはないよ。だからこの後、踊ってくれないか？」
「仕方ないですわね、一曲くらいならいいですわ」


　無事に戻ってきてくれたクレメンテ様。
　穏やかなのにやる時はしっかり決める方。
　澄んだ歌声を聴いていたら、本当に大丈夫なのだと思えてきた。

　顔が緩みそうになって口元をひきしめる。
　歌姫に拍手喝采の後、静かにワルツが流れ始めた。いつもの優雅な公爵家の夜会に戻っている。
　クレメンテ様に手をとられて私はホールに進む。周りも同じように集まり出した。
　
「ルフィナ、きれいだ。戻って早々に夜会となってしまって、心配かけたね」
「心配などしておりません。クレメンテ様は戻ってくるとわかっていましたから。それに、お義母様とステファニアと一緒に屋敷で楽しく待っていたのですわ」

　きっと自宅に戻っていたら、やっぱり何か手伝えるんじゃないかって焦って、馬車でダンジェロ伯爵家の領地に向かっていたかもしれない。
　でも、すぐに伝令から話を聞いて、皆で励まし合って過ごせたから乗り切れた。
　でもそのことはクレメンテ様に秘密。

「あぁ。驚いたが、一番にルフィナに会えて嬉しかった。結婚したら、ああやっていつも出迎えてもらえるのだな」
「……もう、飛びつきませんわ！　あれはっ……あれは、特別です」

　クレメンテ様が怪我ひとつなく入ってきて、私を見て嬉しそうに笑うから。
　だから我慢できなかった。
　ヒールを脱いでいた私はただの室内履きで、いつもより大きく見上げなくてはならなくて。
　クレメンテ様は軽々と抱き上げてくださったから、視線が同じになったけれど。

　誰もいなかったら口づけくらいしてしまったかもしれない。
　ダンジェロ伯爵夫妻もいちゃいちゃしていたから、それでもよかったかもしれない。
　でも結婚前だから、思い出すと恥ずかしい。

「レディですもの、しませんわ。そんなこと……」
「それは残念だな」
「…………１年に１度くらいなら、しないこともありませんわ」
「そうか。それでもいい」

　私だってやりたくないわけではないの。
　そんなに嬉しそうな顔をされたら、たまになら――。

　その夜、久しぶりにクレメンテ様に触れることができて胸がいっぱいになった。