江津レイクタウン

第４話 来栖真子は嘘を吐く

　私と真子まこさんは、庭に出て、肩を並べて交互に竹刀を振った。
　真子さんは、言葉通り素人だった。だが、とても素直で呑み込みが早い。私の指導を受けながら二◯分も素振りを繰り返すと、真っすぐに竹刀を振れるようになった。過去に、見取り稽古を繰り返したという話は本当なのだろう。
　程よく汗をかいた私たちは、居間に戻って軽くおやつを食べた。

「どう？」と、私。
「楽しかったです」

　真子さんは微笑を返す。

「真子さんは筋が良いと思うよ。せっかくだけん、ちゃんと習ってみたら？」
「そうですね。それも良いかもしれません」
「じゃ、じゃあ、今度また俺が教えましょうか？」

　定義さだよしが、会話に割り込んだ。少々顔を赤くしている。そんなしどろもどろの定義を、私は「真子さんが美人だけん照れてるの？」と、ちょっぴりからかってやる。すると定義は顔を真っ赤にして抗議する。我が弟ながら可愛い。
　一時間後、真子さんがお風呂から出てきた。時計は夜の九時を過ぎていた。テレビではニュース番組をやっていた。ニュースによると、東京の明大前駅で、元、プロレスラーの男が大学生三人に暴行を加えたそうだ。大男は、その後も行く先々で暴行を繰り返し、何処かへと逃走したらしい。『ボクサツ殺す』とか、意味不明な言葉を繰り返していたようだ。しかし、逃げ込んだ芦花公園で一般男性に殴り倒されて御用となったそうだ。
　うん。日本は今日も平和だ。

　私は、軽自動車に真子さんを乗せ、宿泊先のホテルへと送り届けた。車内で雑談をして判ったのだが、真子さんは私より二つも年上だった。二八歳なのだそうだ。

「ご、ごめんなさい。年下だと思っとったけん、なんか偉そうなことばかりいって」
「ううん。昔から、年相応に見られたことがないの。だから慣れてます」

　なんて、真子さんは笑ってくれた。でも、私には取り繕う術がない。武術家の端くれを自称しているからには、礼節は重んじるべきなのだ。

「でも、今日は里子さとこさんに出会えて楽しかった」

　涼しげな眼に、薄く悪戯いたずらめいた微笑が浮かぶ。

「さ、さんは付けなくて良いです。里子で」
「そ、そう？　でも呼び捨ても味気ないわね。そういえば、江津湖で怖そうな人から〝さっちゃん〟って呼ばれていたけど……私も、そう呼んで構わない、かな？」
「も、勿論」
「じゃあ、さっちゃん。今日はありがとうね。おやすみなさい」

　と、真子さんは私へと手を伸ばす。私も手を伸ばし、握手を交わす。柔らかくて、そっと触れるような握手だった。

　★

　翌日、私は朝から仕事へと向かった。
　私の職業は東区役所の職員である。いつも転出入の窓口で、熊本市を出入りする人々の相手をしている。今年は外国人の転入が少し多い。こんな地方都市でも、徐々に外国人の人口が増えているのだ。ただ、外国からの移住者に、この街がどのように見られているのか、私にはわからない。遠く祖国を離れてまで、彼らが熊本に住む理由はなんだろう。この土地の風土なのか。それとも文化なのか、人間なのか。ただ単に、愚かな政府の政策とやらに流されて来ただけなのか。
　それを自問した時、私は本当に分からなくなる。
　私が愛してきた地元を、彼らは愛してくれるだろうか？　成り行きで、利益のために住み着いているだけなのか。真子まこさんにしてもそうだ。日本全国を見渡した時、江津湖は、とりたてて特別な湖ではない。ただ、私が愛しているというに過ぎない。はるばる東京から見物に来るような観光地ではないように思える。
　だとしたら、真子さんは何をしにこんな所まで？
　脳裏に浮かんだのは、白く華奢きゃしゃな手首に刻まれた、剃刀の傷跡だった。

　★

　夕刻になり、私はやっと仕事を終えた。
　自転車で帰宅していると、暑い中、さいとう橋の下で棒きれを振る人の姿があった。
　真子さんだった。
　私は欄干から身を乗り出して、暫く真子さんの様子を眺めた。真子さんは、昨日、私が教えた通りのやり方で棒きれを振っていた。そもそもの姿勢が良いせいか、とても綺麗な立ち姿だった。程よく汗をかき、髪は夕日に透けて煌めいている。それはなんというか、現実感のない美しさだった。

「頑張ってるね」

　私は坂を下り、真子さんに声をかけた。

「あ、その。特に何もやることがなくて」

　真子さんは顔を赤らめて、何故か棒きれを後ろ手に隠す。

「こっちには、いつまで？」
「決めていません。東京に戻っても、仕方がないですし」
「ふうん、そっか」

　私と真子さんは、水際のベンチに腰かけた。私たちは肩を並べ、暫く無言で鯛焼きを食べた。ベンチから見渡す湖は、夕日が映り込んでキラキラしている。水鳥がいて、時たまブルーギルが跳ねる。スワンボートがゆったりと行き交って、呆れる程に長閑だった。ベンチからの眺めはそれなりに胸を打つ光景だと思えるのだが、実は、その場所は上江津湖公園では人気ひとけがなく、やや寂しい場所だったりする。

「ここは、空が高いんですね」

　真子さんがポツリと言う。

「敬語はやめて下さい。年上なんだし」

　私は少し、唇を尖らせる。

「じゃあ、お互いに敬語はナシで。さっちゃん」
「は、うん。真子さん」

　私も口を滑らせそうになり、真子さんと笑い合う。
　私は、真子さんに、素朴な疑問を投げかけてみた。江津湖は広いのに、どうして、こんなに寂しい場所にばかりいるのか？　と。真子さんは「特に理由はないの」と目を逸らす。何かはぐらかされた気がするが、しつこく詮索する気にはなれなかった。たい焼きを食べ終わると、私は真子さんを中の島方面へと誘ってみた。真子さんは、人が多い場所はあまり得意ではないと渋ったが、猫がいるからと言うと、目を輝かせて腰を上げた。
　上江津湖には、二つの小さな島がある。島は本当に小さくて、私が一息にぐるっと走り切れるぐらいの大きさしかない。小島の内、大きい方を中の島という。中の島は湖岸から小橋で繋がっており、老人や、愛犬家の散歩コースになっている。
　私と真子さんは、上江津湖をぐるっと半周して、中の島へと架かる小橋に到着した。
　橋の袂たもとには、猫がいた。黒猫と、茶色の雑種だ。猫たちはのんびり日向ぼっこをして、行き交う人々の様子を眺めていた。真子さんは猫を見て、まるで子供みたいにうずうずした顔をしている。猫じゃらしを引っこ抜いて手渡すと、真子さんは、早速、猫じゃらしを使って黒猫をおびき寄せる。猫は、簡単に真子さんに捕まって、下顎したあごを撫でられた。真子さんは、いつまでも飽きもせず、楽しそうに猫の頭を撫でまくっていた。

「にゃあ、にゃあ。にゃにゃ。君はどんな食べ物が好きかにゃ？」

　まるで、猫と会話している風だった。というか一方的に会話している。なんというか、とんでもなく可愛らしい光景だった。見ているこっちが恥ずかしくなるぐらい、真子さんさデレデレしている。
　この上江津湖では、何故かやたらと猫を見かける。飼い猫か野良猫なのかは分からないのだが、多い時には一度に三、四匹見かけることもある。猫は、付近の住民から可愛がられているようで、痩せておらず、毛並みもつやつやしている。あまり人を恐れる様子もない。私も猫が好きなので、願わくば、こういった光景がずっと続いてほしいと思う。
　私は思わず、くすり、と、漏らす。
　真子さんは振り返り、不思議そうな表情を浮かべる。

「真子さんも、にゃあにゃあ言うたい」

　真子さんはハッとして顔を赤らめる。

「い、言ってないわ」
「ううん。今、言いよったけんね。猫撫でながら、にゃあにゃあ言って可愛かった」
「言ってないもん」
「言いましたあ」
「聞き間違いよ」

　なんて、真子さんは無駄な抗議をする。慌てる様子がやけに微笑ましいので、つい、余計に揶揄ってやりたくなる。やがて、言った言わないの水掛け論はじゃれ合いに変わる。私たちは鬼ごっこを始め、はしゃぎながら橋を渡り、中の島へと辿り着く。私は真子さんに捕まってくすぐられまくり、私も反撃にくすぐり返す。そうして私たちはもつれ合い、二人して芝へと倒れ込んだ。