江津レイクタウン

第５話 東城里子は気を利かす

　真子さんは翌日の夕方も、そのまた翌日も江津湖で棒きれを振っていた。彼女が姿を現さなくなったのは、木曜日のことだった。多分、東京に帰ったのだろう。少し寂しいけど仕方がない。
　真子さんは旅行者なのだ。

　★

　金曜の夜、三秋みあき瞳ひとみが家を訪ねて来た。
　瞳ひとみは、私の高校時代からの友人である。同じ剣道部に所属して、団体戦に出場した仲間でもある。その頃はやたらクールでツンツンした雰囲気を漂わせていた。剣の腕も立ち、昔は私よりも少し剣道が上手だった。有り体にいうとライバルみたいに切磋琢磨し合った仲だ。まあ、そんな瞳も最近はだいぶ丸くなった。相変わらず、見た目だけは長髪ポニーテールに縁無しの眼鏡でクールな印象なのだが、中身は、とてもクールとは呼べない有様になっている。
　
「なんね。地稽古？」

　私は玄関先で口を開く。

「ううん。今の里子には勝てる気がせんけん。ちょっと、遊びに来ただけ。定義さだよし君は？」

　言いながら、瞳は廊下の奥へと視線をやる。微かに、その眼が血走っていた。
　実は、瞳は昔から、定義に痛く惚れ込んでいた。定義は、私たちより二つ年下で、今年で二四歳である。今でこそ生意気で反抗的な感じなのだが、高校生ぐらいまでは私にとても懐いており、素直で可愛らしかった。そんな定義への瞳の態度は、まるで重度のブラザーコンプレックスを抱えた姉が弟を溺愛できあいするが如しである。まあ、定義は、我が弟ながらかなりの美男子だ。瞳が夢中になる気持ちも分からなくはない。
　定義がアルバイトから帰宅していないことを知ると、瞳はシュンと肩を落とす。私は瞳を家に上げ、愚痴を聴いてやることにした。

　★

　アイス珈琲の氷がカラリと音を立て、薄くバニラの香りがするクッキーを齧る。私と瞳は、居間でお菓子を食べながら二◯分程も雑談をしていた。話題は、瞳の職場での愚痴がメインだった。現在、瞳は警察官をやっている。配属先は熊本東警察署だと聞いているが、熊本東警察署といえば、武道が盛んな熊本にあって特に優れた剣士が揃っていることで有名だ。全国大会優勝級の剣士がいるのは当然として、その剣士を育てた土壌があるのだ。名もなき達人がひしめいており、その点は市民からも尊敬されている。瞳は東警察署で剣道を続けているらしい。たまに、市立体育館で私と顔を合わせることもある。

「そういえば、里子さとこ。この前はお手柄だったよね」
「え。お手柄？」

　瞳に言われ、私は首を捻る。

「ほら、犬の話。署で聞いたけん」
「ああ、あれね。犬は、どうなった？」

　思い出して言うと、瞳は、やや悲し気な顔をした。
　瞳の話によると、あの日捕らえられたシベリアンハスキーは、牙が折れ、肋骨を骨折していたそうだ。一応、命に別状はないとのことである。ただ、あの犬は人間に対してかなり強い不信感を持っているそうだ。餌をあげても優しく接しても、例外なく唸り声を上げて威嚇をするらしい。
　泰十郎たいじゅうろうのせいだろうか？
　否、あの犬は出会った段階で、既に人間に敵意を剥き出しにしていた。実際、いきなり子供たちに襲いかかり、真子まこさんと泰十郎には噛み付いて怪我をさせた。泰十郎はだいぶやり返したが、あくまでも正当防衛だった。
　警察は、あの犬を保健所に引き渡しはしたが、引き取った保健所もまた、頭を痛めているとのことだ。市も、県も、熊本の保健所は動物の殺処分を嫌っている。特に熊本市の保健所は、愛深き職員たちの涙ぐましいまでの頑張りで、何度も殺処分ゼロを達成した実績がある。そんな市の保健所であっても、実際に人を襲ったり、どうしても噛み癖の治らない動物に対しては、泣く泣く処分を下さざるを得ない。
　現在、瞳が待ったをかけているので生かされているが、このままでは、シベリアンハスキーは処分されてしまう可能性が高いとのことだった。
　ふと、瞳が私の肩に触れる。私は、俯けていた顔を上げた。

「里子は優しいね」

　瞳が言う。
　悲しい顔をしていたのは、瞳だけじゃなかったみたいだ。
　瞳は、話を続ける。
　実は、私があのシベリアンハスキーと戦った前日にも、近所で、同様の噛みつき事件が発生していたらしい。江津湖周辺の道路で、野良犬が、散歩中の老人を襲ったのだ。犬は老人を襲った後に逃走して、愛犬を散歩させていた主婦にも襲い掛かった。主婦と愛犬の両方が噛まれ、大騒ぎとなったのである。その野良犬は、近くを通りかかった県立高校の柔道部員が取り押さえたらしい。
　警察は、野良犬の飼い主を探した。だが、現時点ではまだ見つかっていないそうだ。二度も似たような事件が続いたことから、警察は、近所で多頭たとう飼育しいく崩壊ほうかいを起こしている家があるのではないかと考えているらしい。
　でも、それは腑ふに落ちない。
　私が知る限り、この付近では一度もそんな話を聞いたことがない。多頭飼育崩壊を起こす家があるとしたら、動物の鳴き声や匂いが、周辺の噂になって然るべきなのだ。

「ただいまあ」

　玄関から、定義さだよしの声がする。途端に、瞳は玄関へとすっ飛んでいった。

「お帰り定義くぅん。あのね、あのね、ケーキ買ってきたけんね、一緒に食べよぉう」

　ぶりっ子丸出しの気持ちが悪い声が響く。瞳が定義の腕に絡みついているであろう気配が、居間からでも感じられた。困ったことに、定義は、昔から何故か瞳に対してかなりの苦手意識を持っている。生理的に合わないのだろう。しどろもどろに逃げ回る定義を思い、私は一人、込み上げる笑いを押し殺すのだった。

　★

　私たちは、居間でショートケーキを食した。瞳は定義とソファーに座り、ぴったりと肩を寄せ合って満面の笑みである。

「はい、ああんして」

　瞳はショートケーキのイチゴをフォークで刺し、定義の口へと運ぶ。瞳は上機嫌だが、定義は、ずっと私を睨みつけている。瞳を家に上げたことを怒っているのだろう。
　弟の反抗的な目が気に入らなかったので、私は軽く意地悪してやることにした。

「ねえ、瞳。何か作ってよ。カレーとか」

　瞳に提案してみる。

「ば、馬鹿。姉ちゃん、瞳さんは忙しいんだけん、遅くまで引き止めたら悪いだろう」

　予想通り、定義は焦りを丸出しにする。

「私は平気。明日は非番だしぃ。定義君の為にカレー作るぐらい、なんでもないもぉん」

　と、瞳は弟から見えない角度で、私にぐっと親指を立てる。

「じゃあ、カレー粉が足らんけん、私が買ってくるね」

　私もサインを返して腰を上げる。

「あ、それなら、俺が買って来るけん」

　定義は慌てて逃げ出そうとするが、私は、その肩を押さえてソファーに座らせる。

「何？　定義は瞳のことを嫌ってるの？」
「え？　それは、その、嫌ってるとかそういうんじゃなくて」

　定義は恐る恐る、瞳へと視線を移す。瞳は、泣きそうな顔でじっと定義を見つめている。何故だろう。潤んだ上目遣いに、軽く虫唾むしずが走った。

「なあに？　定義。瞳のことが好き過ぎて照れてるの？」

　私はそう言って定義の逃げ道を塞ぐ。そしてそのまま、そそくさと家を出てやった。

　★

　さて、買い物に行くと言いはしたが、実は、カレー粉は足りている。一時間もすればカレーが出来上がるだろう。だが、すぐに帰っては面白くない。
　私は近所をぷらぷらして、少々時間を潰すことにした。

　★

　夕涼みがてら、自転車でさいとう橋の上を通りかかった時だった。
　行き交う自動車のライトが眩しくて、何気なく湖に視線をやると、ふと、暗い湖岸の木陰で何かが動いた。
　なんだろう？
　欄干から身を乗り出して目を凝らす。湖の岸辺には細い人影があった。女性の後ろ姿だった。でも何か様子がおかしい。人影は湖岸に立ち尽くしたまま、じっと水面を見つめている風である。見た瞬間に、不穏な直感が胸を過ぎる。
　これは、ただ事ではない。
　私は急いでペダルを漕ぎ、橋の下へと駆けつけた。その時には、女性はもう湖に飛び込んで深みを目指していた。