江津レイクタウン

第６話 東城里子は釣り上げる

「何しよると、やめなさい！」

　私は湖の女性へと叫ぶ。すると一瞬だけ、女性が振り向いた。
　真子まこさんだった。
　真子さんは答えずに向き直り、再び水の中を進み始めた。

「真子さん！　待ちなさい」

　言っても、真子さんは止まらない。
　私の愛する場所で、何をしてくれているのだ。沸々と湧き上がる怒りを、ぐっと押し込める。冷静になれ、冷静に。
　
「そっち……浅いけんね。そのまま進んでも、向こう岸にたどり着くだけよ」

　今度は、ぴたりと、真子さんの動きが止まる。真子さんはその場でわなわなと震え、固まった。だが暫くすると向きを変え、今度は、湖の中心方向へと進み始めた。湖の真ん中は深いので、流石に溺れてしまう。
　私は焦って辺りを見回した。すると、橋の下のフェンスの陰に、一本の釣り竿が放置されていた。私は迷わず、釣り竿へと手を伸ばす。
　湖に照準を合わせ、投擲とうてきの軌道をイメージしながら、数回、素振りをする。程よく集中力が高まると、私はおもむろに、釣り竿を振った。勢いよく、釣り竿から針が放たれる。糸はどんどん伸びてゆき、真子さんに命中する。
　真子さんが「痛い」と呟いた。成功だ。思わず口元が緩む。私は、じわりとリールを巻いてみる。

「痛……痛い。なんで？　なんか痛い」

　真子さんは、その時になって、ようやく何をされたのか気が付いたらしい。

「あ、それやめて。リール巻かないで。痛、痛い」

　真子さんが懇願するように言う。その声を無視して、私は嗜虐しぎゃく心に任せてリールを巻いてやる。

「はい、そのまま真っすぐ下がって。進むと痛いけんね。真っすぐ下がるとよ。そう。そうそう。はい、無駄な抵抗をしない」

　誘導しながらリールを巻き続け、たまに、軽く竿を立ててみる。その度に、真子さんは、きゃあ、きゃあ、と悲鳴を上げた。

　★

　数分後、私は、美女を釣り上げた。
　びしょ濡れの真子さんは、岸辺でぐったりと這いつくばり、しくしく泣いていた。

「……なんで？」

　ずぶ濡れの背中に問いかける。
　答えは返ってこない。
　私は溜息を吐き、釣り竿を置く。そして糸を辿り、刺さった針を見つけ出した。針は、真子さんのお尻に刺さっていた。困ったことに、釣り針には返しが付いている。魚から針を外す時のように抜き取る訳にはいかない。

「仕方ないね。ペンチで針ば切るけん、家まで来て」

　言っても、真子さんは嗚咽したままで何も答えない。そこで、私は再び竿を軽く立てる。
　きゃ、と悲鳴を漏らし、真子さんがビクッと反応する。
　──楽しい。何故だか、とても楽しい。

「立って」

　私は釣り竿を操って、真子さんを立ち上がらせた。

　★

　帰り道、私は真子さんを釣り上げた状態のまま、歩かせた。真子さんが立ち止まる度に、背後で軽く竿を立ててやる。するとその度に、真子さんはビクッと反応する。

「う。痛いよう」

　泣きべそをかいてお尻を抑え、真子さんは再び歩き出す。とんだ拷問だ。だが私は、少しばかりその状況を楽しんでいる。いけない感覚に目覚めてしまいそうな気がしていた。

　★

　私たちは、五分程で家に辿り着いた。
　出迎えた弟達は、顔を引きつらせて固まった。

「何これ。どういう状況？　事件？　暴行事件？　里子を逮捕したらいいの？」

　瞳ひとみの顔に侮蔑の色が浮かぶ。

「見ればわかるでしょう」

　私は真顔で返す。

「否、わからないからね。なんのプレイ？　里子って、そういう趣味があったの？」
「ある訳ないでしょ！　良いけん、とっとと救急箱とペンチを用意して。あ、それから定義は、すぐにお風呂沸かして」

　私は、真子さんを居間に通して、ソファーにうつ伏せに寝かせる。釣り針の状態を確認してみると、針は、お尻に突き刺さったままで、貫通はしていなかった。

「ちょっと痛いけど、我慢してね」

　と、私は釣り針を押し込み、肌を貫通させる。間もなく、お尻から針の返しが出てきた。次に、ペンチを使って針先の返しを切断して、そっと釣り針を外す。

「まだ、動かんでね」

　仕上げに、真子さんの傷口をオキシドールで消毒し、絆創膏を張ってやる。

「いやあ。お嬢さん、良いお尻をしていますねえ。ぐえっへっへ」

　赤っ恥覚悟の冗談にも反応しない。真子さんは顔を俯けたままで、ずっと黙りこくっている。悲壮感しかなかった。聞きたいことは山程あったが、今は、問い詰める気にはなれない。彼女の悲しみに飲み込まれないようにすることで精一杯だった。
　仕方なく、真子さんをお風呂に案内する。

「着替え、ここに置いとくけん」

　声をかけても、真子さんはぼんやりしていた。やがて、彼女はおもむろに服を脱ぎ始める。
　私は真子さんの裸を目にして、ぐっと胸を締め付けられた。華奢な背中は傷だらけだったのだ。全て古い傷痕だった。多分、棒状の物で殴られた痕だと思われる。ただ、一度や二度殴られた程度ではこうはならないだろう。もしかすると、虐待か何かで出来た傷ではなかろうか？
　それが憶測であることは分かっている。けど、やはり真子さんを問い詰める気にはならなかった。

　★

　私は、真子さんが入浴している間に、瞳と定義に事情を説明した。

「自殺？　真子さんが？」

　定義さだよしが、顔を曇らせる。
　二人は、事情を聴くと、すぐに真子さんの宿泊先へと向かった。定義たちは真子さんのチェックアウトの手続きをして、荷物を回収してきてくれた。その間、私は、お風呂から上がった真子さんの髪をドライヤーで乾かしたり、お尻を消毒し直したり、私の服に着替えさせてみた。

「今日から暫く、この人を泊めるけんね」

　帰って来た定義たちに、私は告げる。

「それは構わんけど、真子さんの意思は？」

　定義は真子さんに目を向ける。

「……困ります。構わないで」

　真子さんがポツリと言う。

「そんなこと知らん！　あんなふざけた真似、もう絶対にさせんと！」

　私は声を張り上げる。

「でも」
「でもじゃない。口答えせんと！」

　思わず、厳しく真子さんを叱りつけてしまう。分かってる。間違ってる。でも、上手に出来ないのだ。こんな時、どうするのが正解なのか、どんな言葉をかけるべきなのか──。今の私には思いつかなかった。
　真子さんは、もう、何も言い返さなかった。
　そうして、私たちは四人でテーブルを囲んだ。瞳ひとみが作ったカレーライスは、少し辛みが強すぎる気がした。
 真子さんは、スプーンでカレーライスを口に運び、一口だけ食べる。そして「あ」と声を上げ、肩を震わせて泣き出してしまう。私は彼女の背中をさすり、泣き止むのを待つ。
　やがて、真子さんの嗚咽が治まる。
　私は自分の席に戻り、黙々と、カレーライスを平らげた。

　★

　暫くして、瞳が帰っていった。
　私は二階へと上がり、真子さんが寝るスペースを作ろうと自室の家具を移動させる。古い本棚をずらすと、長いこと行方不明になっていた白い写真立てが姿を表した。写真立ての埃を払い、私は暫し動きを止める。
　写真に写っていたのは、三人の中学生だった。三人の内の一人は私で、もう一人は私よりもずっと可愛らしい女の子、三人目は、優しそうな顔をした男子生徒である。数年ぶりに見た写真に記憶が溢れ出し、キュッと胸が痛む。

『あんたのせいで、ましろは死んだとよ』

　数年前に口にした、私自身の声が胸を過ぎる。あの時、私はああ言うべきではなかった。剥き出し言葉が刺さった背中は淋しいなんてものでは足りなくて、空虚で、真子さんの背中と何かが似ている気がした。でもどうしようもなかった。正解なんて誰にも分からなかったのだ。
　指先で、男子生徒の目元の埃を拭う。少し気が弱そうな黒い瞳を見た瞬間、私は一つ腑に落ちた。
　そうか。私は知りたかったのだ。絶望の底にある人にどんな風に接するのが正解なのか、どうすればもっと上手にできるのか。真子さんを知ることによって、あの時の彼女の心を知る手がかりになる──。そう感じたのかもしれない。
　込み上げてくる涙を押し込めて、私は写真立てを机の引き出しの奥へとしまう。まだ、胸がザワついていた。

　部屋の掃除を済ませた私は、真子さんを二階へと案内して、お布団を二つ敷いた。

「少し眠る？　それとも、まだ起きてテレビでも見る？　お菓子もあるし。あ、映画とか好きならDVDがあるけど。ブルース・リーとジャッキー・チェンと勝新と三船、誰が好き？」
「テレビは見たくない。ここがいい」

　真子さんは俯いたまま言う。
　仕方なく、私は部屋の明かりを消して、真子さんの隣で布団に包まった。でも、いつまで経っても眠れない。真子さんも、眠っている気配がなかった。

「全っ然、眠くない」

　言い放って身を起こす。そして一階でお湯を沸かし、二つのホットココアとお菓子の袋を持って、二階へと戻った。
　テーブルランプの明かりだけを灯し、私と真子さんは並んでココアを飲んだ。

「聞いてもいい？」

　私は、やっと疑問を投げかける。

「何を話したらいいか、解らないの」
「いいよ。一晩中でも付き合うけん。真子さんの物語っていうのかな。聞かせてほしい」
「でも、凄く、長くなると思う」
「うん。いいよ。全部話してよ」

　真子さんは、暫く逡巡していた。私はじっと真子さんを見つめ、言葉を待つ。
　やがて、真子さんは口を開いた。