江津レイクタウン

第７話 来栖真子は思い出す

　




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　真子まこさんは、一三歳の時に、誘拐されたことがあるらしい。
　彼女は東京の西葛西にしかさいで育ったそうだ。母親は浮気相手と家を出て行ったので、父親と二人暮らしだった。だが、父親は重い病気になって入退院を繰り返していた。幸い、父親は結構な資産家だったので、真子さんは生活に困ることはなかった。
　ただ、真子さんは孤独だった。
　家に一人でいる時間が長く、内向的な性格が災いして友人もいなかった。あまりにも綺麗だから、僻みや、やっかみを受けて仲間外れにされたのかもしれない。真子さんは、毎日、とても淋しい気持ちで過ごしていた。
　真子さんはある夏の日、いつも通り父親の見舞いに病院へ行った。
　その帰り道で事件は起きた。
　人気のない路地で、突然、真子さんは背後から襲われた。何者かに羽交い絞めにされて口を塞がれ、頭から袋を被せられ、連れ去られてしまったのだ。あまりにもあっという間の出来事で、抵抗もできなかったらしい。

　気が付くと、真子さんは見知らぬ廃校と思しき場所に居た。そこは古い教室で、腕には金属製の手錠が付けられていた。手錠からは鎖が伸び、床の鉄杭に繋がっていた。腕が痛くなるほど鎖を引っ張っても、捩っても、どうにもならなかった。
　教室は暗く、静まり返っていた。カーテンは全て閉め切られている。近くには毛布が一枚置かれ、食料も用意されていた。全て健康食品であり、見るからに高級品だった。何者が、何の目的で真子さんを誘拐したのか？　それは真子さんにも解らなかった。

　誘拐犯は、一日に一度、決まって夕方頃に教室を訪れた。背の高い不気味な男だった。そいつは見るからに高そうなスーツを身につけており、頭にはいつも紙袋を被っていたらしい。紙袋男は、毎日、健康食品を運び入れた。そして何故か、真子さんの健康状態や体重を細かく記録して、去り際には必ず写真を撮って帰ってゆく。誘拐犯は、一言も喋らなかったそうだ。
　一日に一度、数分間犯人と接触する他、真子さんは誰とも出会わなかった。外の様子も解らない。鎖が短くて、カーテンに手が届かなかったのだ。
　監禁生活は、三週間近く続いた。
　不気味な廃校の教室で一晩過ごすと、人の精神はどうなるだろう。強靭な精神力を持った大人の男性であれば、闇や恐怖に耐えられるかもしれない。でも、真子さんは一三歳の女の子だ。彼女は、壊れる他なかった。
　真子さんは、最初の数日は暴れたり叫んだり、鎖を引っ張ったりしてみた。なんとか脱出しようと思いつく限りのことを試みたのだが、どうにもならなかった。やがて時間の感覚が薄れ、諦めが胸を満たすようになる。一三歳の少女は、ただ闇に怯え、物音に怯え、犯人に怯え、怪物や悪霊の気配に怯え続けた。
　ひたすら続く闇と無音は、どこまでも真子さんの精神を蝕んだ。追い詰められた真子さんは、遂に狂ってしまった。彼女は一日中、叫んで、叫んで、叫びまくるようになった。
　だが、なんの意味もなかった。
　やがて、真子さんは叫びつかれて何も出来なくなった。代わりに、妄想に憑りつかれていた。勇敢な美男子が救いに来てくれる想像をして、自らを慰めたのだ。それがあり得ないことは、真子さんが一番よく分かっていた。たまに冷静さを取り戻して考えれば考える程、最悪の結末しか思い浮かばない。もう、妄想ですら、彼女の絶望の前では無力だった。頭にあったのは、どのように美しく最期を迎えるか、という事だった。自由や命についてはとっくに諦めた。もし、ある段階になって犯人が真子さんの命を奪おうととしたら、その時はなんとしてでも自ら死を選ぶ。命だけは自由にさせない。絶対に。そしてもしも、万が一、真子さんが妄想するような奇跡が起きて、誰かが救いに来たとしても、その手を掴まない。自分はもう、心も外見も醜く変容してしまっているだろう。ならば奥の奥、誰にも汚せない心の核のようなものだけは美しいままで終わりたい。醜い姿なんて誰にも見られたくない。その時はやはり、自ら命を絶とう。そんな狂おしい程の決意が、真子さんの中を満たしていた、

　監禁されている間、真子さんに出来たのは、耳を澄ますことだけだった。だが、何日も耳を澄ましているうちに、真子さんは、自分の聴覚に異変が起こっていることに気が付いた。
　とてつもなく、耳が良くなっていたのだ。
　ある夜を境に、教室の外で虫が這う音が聞こえるようになった。上空を行く小鳥の羽音も聞こえる。空気が流れる音に、木の葉が地面に落下する音。遠くで電気が流れる音も聞こえる。通常なら聴こえない筈のない微音まで、聞き取れるようになっていたのである。
　真子さんは、外界で何が起こっているのか、だんだん解るようになった。稀に、盲人がエコーロケーションという能力を身に着ける事があるが、彼女もまた、それに似た特殊能力を身に着けつつあった。

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　事態が動いたのは、監禁生活が三週間になろうかという、雨の夜のことだった。
　突然、何者かが廃校に侵入してきたのだ。
　誘拐犯ではない。
　真子さんの耳は、侵入者の気配を明確に察知していた。廃校に侵入した連中は呑気にふざけ合い、笑い合っている。遠くから聞こえる会話の内容から、何が起こっているのかはすぐに察しがついた。恐らく、中学生ぐらいの何人かが、肝試しに来たのだ。
　真子さんにとっては助けを呼ぶ最大の好機だった。それなのに、真子さんは声を上げなかった。間もなく、誘拐犯が廃校にやって来るであろう時間だったからだ。もし、子供たちが真子さんに気付き、救出を試みたとしよう。だが、真子さんの鎖を断ち切るには工具がいるし、工具があったとしてもかなり時間がかかる。そうしたら、彼らは犯人に見つかり、殺されてしまうだろう。
　この考え方は少し変だ。けど、真子さんには確信があったのだ。
　あの誘拐犯は間違いなく人殺しだ、と。
　あの男の息遣い、言い知れぬドス黒い威圧感、まとわりつくような青い視線。何もかもが、常人のそれとは違っていた。あの人は何人も人を殺している。一人や二人ではない。五人や十人でもない。あの人は、これまでに出会ったどんな人よりも、遥かに、遥かに悪い人だ。真子さんの全身が、本能が、それを確信していた。
　真子さんは、このトロッコ問題を解くにあたり、自分の命を差し出す決断をした。それはそれで異常かもしれない。でも、壊れた真子さんにとっては当たり前の考え方だった。なにより、お姫様は、そういう健気な態度をとるものだ。
　だが、やがて中学生の足音が一つはぐれ、教室へと向かって来た。

「幽、霊？」

　教室の外から声がした。
　とても美しい顔立ちをした少年だった。彼は、肝試しの最中に仲間から見捨てられ、廃校に置き去りにされたのである。

「……違う。でも、早く逃げて。殺される」

　真子さんは言った。何週間もお風呂に入っていない顔を伏せ、背を向けて醜い姿を見られないように必死だった。
　少年は、それでも迷いなく教室へと脚を踏み入れて、真子さんを助けようとした。真子さんは状況を説明して、強く、逃げるよう諭した。少年は、それでも説得を無視して工具を探しに行った。そして、すぐに戻って来た。

「……どうして」
「置き去りにする訳ないだろう。男は、女の子を守るって昔から決まってるんだ。知らなかった？」

　少年は笑って真子さんの頬にふれ、そっと、ボサボサの髪を撫でてくれた。
　真子さんの中で、何かが弾けた。
　もう、何も考えられなかった。真子さんは少年に縋り付き、思い切り泣き声を上げた。

「怖かったの。本当は、とても」
「うん。もう、一人にしないから。絶対に助ける」

　少年は、工具を使って鎖と格闘を始める。
　やがて、バキリ。と音が響き、鉄杭と鎖を繋ぐ、南京錠なんきんじょうが破壊された。真子さんが想像していたよりもずっと手早く、鮮やかな手並みだった。かなり、頭が切れる少年であるらしい。
　こうして少年は、鉄杭から真子さんを解き放った。彼は見るからに優し気で、繊細そうな顔立ちをしていた。真子さんは、少年に手を引かれるまま立ち上がり、廃校から逃げ出した。