江津レイクタウン

第１３話 東城里子は泣きじゃくる

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　食事を終えた私は、真子さんが疲れているだろうと、練習を終えようとした。でも、真子さんは午後も剣道の練習がしたいと言ってくれた。何かが掴めそうな気がするから、もう少し続けたいとのことだ。
　私は、今度こそ懇切丁寧こんせつていねいに真子さんを指導した。真子さんは経験が浅いので、まだ兆しを読む能力が低い。相手をよく観察し、攻撃の起こりに注意を払うことや心法（心理的駆け引き等、目に見えない要素に関する技術）を教え、受けと回避のコツについても教え込む。真子さんは呑み込みが早く、かなり見込みがありそうだったので、教える私もだんだん楽しくなってきた。
　私は独自の足運びや、中腰の構えとその用法についても詳しく説明した。異常に低い古流剣術の構えから繰り出す貫胴ぬきどうは、私の切り札だ。つまり、私の奥義を伝授したのである。まあ、実際に使いこなせるかどうかは真子さんの鍛錬次第だが。

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　二時間程の練習を終えて、私と真子さんは市立体育館を後にした。
　帰りに、私たちは上江津湖かみえづこに寄り道をした。真子さんが、うずうずしていたからだ。
　軽自動車を江津湖公園の駐車場に停める。午後のスッキリした青空と、少し湿った初夏の風が出迎えた。真子さんは、自動車を降りるとすぐに近くの猫じゃらしを引っこ抜く。私たちは、二人で猫を探しながら上江津湖公園を歩き回った。
　猫は、今日は橋から離れた噴水の傍で日向ぼっこをしていた。以前、見かけた黒猫だ。

「わあ。可愛いよう。にゃあ、にゃあ」

　真子さんは、猫の真似をしながら猫じゃらしを揺らし、黒猫をおびき寄せる。猫は猫じゃらしに夢中で、簡単に、真子さんに捕まって撫で回される。

「あはは。とっても良い子。にゃあ。にゃにゃ。にゃあ」

　真子さんはいつものように猫にご満悦だ。夢中で猫と戯れる姿が尊くて、私は思わず携帯端末で写真を撮る。
　やがて、私は一人で橋を渡り、ボート乗り場近くの売店でソフトクリームを買った。

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　私と真子さんは、中の島のベンチに腰掛けて、のんびりソフトクリームを食した。休日なこともあり、周辺を親子連れが行き交っている。目の前には江津湖の長閑な水面みなもが広がっており、魚たちがすばしっこく泳ぎ回っていた。日が、暮れてゆく。湖面がキラキラ光を反射して、沈みゆく夕日に向けて黄金の道を作っており、少し眩しい。

「風が気持ちいい」

　真子さんが髪をかきあげる。

「そう？　熊本は盆地だけん、これからは、どんどん蒸し暑くなるよ」

　私はぼんやり答える。
　真子さんは、それには答えず、暫く押し黙った。

「ねえ」

　ふいに、真子さんが沈黙を破る。

「うん」
「どうして、さっちゃんは、私にこんなに色々としてくれて……その、どうして？」

　その問いに、私は答えなかった。代わりに、唯、真子さんへと微笑を返す。
　照れくさくて答えられなかったのだ。
　私は熊本の街も、江津湖の長閑な風景も、剣道も、私を取り囲むその他諸々も、全てを愛している。そういった素敵な物が、一人の女性の絶望の前では全くの無力だった。それが許せなかったのだ。
　私が愛する様々なものは無力なんかじゃない。この美しい湖を、誰かの絶望や死で汚すなんてさせない。きっと向き合い方が悪かったりタイミングが悪かったりして、すれ違っているだけなのだ。だから、ちゃんと見て欲しい。何かを拾って欲しい。もっと笑って欲しい。
　そういった想いは、私のささやかな意地だった。私は、私の愛する何もかもを総動員して、真子さんの絶望に立ち向かってみたかったのだ。勿論、上手なやり方ではないかもしれない。私がもっと女らしくて、もっと色々なことに気付けたら、上手にできたのだろうか。

「もう少し、この街に居てもいい？」

　真子さんが、少し不安な面持ちを浮かべる。

「うん。好きなだけ居りなっせ。剣の道は長いとよ」

　と、私は残ったソフトクリームのコーンを口に放り込み「ねえ。蛍、見たくない？」と、腰を上げた。

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　私と真子さんは、加勢川かせがわ沿いをてくてく歩き、芭蕉園ばしょうえんを訪れた。
　上江津湖の外れには、芭蕉園と呼ばれる一画がある。そこには芭蕉の木が生い茂っており、まるで東南アジアのどこかに迷い込んだような眺めとなる。芭蕉園の湧水は特に清涼で、五月から六月ぐらいには蛍を見ることができる。

「もう、暗いね」

　真子さんが呟いた。
　芭蕉園に辿り着いた時には、太陽はもう沈んでいた。夕日の残滓が、空を赤紫色に染めている。それを背景に微笑む真子さんは、例えようもなく美しかった。同時に、なんとも儚げで、今にも消えてしまいそうだと感じる。

「こっちだよ、真子さん」

　私は真子さんを誘い、芭蕉園奥の小さな池へと案内する。池の湧水は清涼で、水面は赤紫の光を湛えていた。池のすぐ側には県立図書館がある。もう閉館しているので、辺りはとても静かだった。

「あ。猫だ」

　真子さんは木陰に猫をみつけ、楽しそうに撫で始めた。猫はとても人懐っこくて、少しも逃げようとはしない。一匹を撫で始めると、猫は次第に増え、全部で五匹も集まってきた。私も真子さんと肩を並べ、地域猫をもふもふ撫でまくる。そうして一○分程猫と遊んでいると、ふいに、真子さんの手が止まった。

「あ。光った。見て、さっちゃん」

　真子さんが指差す先に、淡い緑の光があった。
　蛍だ。
　私と真子さんは腰を上げ、静かに静かに蛍へと歩み寄る。すると光がもう一つ増え、夜空へと舞い上がる。蛍は光の尾を引いて、芭蕉の木々を縫って飛び回った。それは決して華々しい光景ではない。蛍の光は本当に仄ほのかで、池を囲む林で三つか四つ、ポツポツ光っている程度である。

「あ。こっちにも。私、蛍を見たのは初めてよ。蛍の光って、こんなに淡いのね。綺麗。凄い。凄い……凄い！」

　それでも真子さんは、まるで子供みたいに声を上げ、無邪気にはしゃいでいた。そこには真子さんがこれまで見せたことがない、無防備な、はち切れんばかりの笑顔があった。
　嗚呼、真子さんって、こんなに笑うんだ。
　内心に呟いた途端、胸に言い知れぬ感情が込み上げる。

「……どうして、泣いてるの？」

　ふと、真子さんが動きを止める。
　知らず、私の頬に熱いものが伝っていた。涙はポロポロ、ポロポロと、足元の土へと落ちて消えてゆく。泣けて泣けて、仕方がない。上手く、声が出せない。
　真子さんは見かねて、嗚咽する私の背を摩さすってくれた。
　やがて、少しだけ、呼吸が収まってくる。

「ねえ、真子さん」
「……うん」
「生きてよ」

　私は言い、泣き崩れる。
　真子さんは、困った顔に、いつになく寂しそうな微笑を浮かべていた。やがて、彼女の大きな瞳にも涙が浮かぶ。真子さんは、泣きじゃくる私に寄り添って、一緒に泣いてくれた。
　ふわりと、真子さんの髪に蛍が停まった。