江津レイクタウン

第１９話 東城里子は動きだす

　★

　私と真子まこさんはラーメン屋を後にして、泰十郎たいじゅうろうたちと別れた。瞳は店を出てからも暫く怒り狂っていたが、まあ、泰十郎が提出した証拠があるから、近いうちに不法業者は逮捕されるだろう。
　帰り道、私たちはホームセンターに立ち寄った。真子さんにせがまれたからだ。
　真子さんは、ホームセンターで用途が分からない物をいくつも購入した。釣りで使う大型の丸網を五つも買い、頑丈そうなネットも購入。接着剤に、ビニールテープにロープ、針金とハサミにペンチ、頑丈な木の棒を数本……。彼女が何をするつもりなのか、さっぱり判らない。そのことを率直に聞いてはみたが、真子さんは「秘密」と言うだけで、答えなかった。
　何か、ちょっと嫌な予感がする。

　★

　自宅に戻ると、時間は午後二時過ぎだった。私たちは軽自動車から荷物を下ろし、その後は紅茶を飲みながら、暫くお喋りをしていた。
　やがて、話題は私の恋愛話へと移る。

「ねえ。さっちゃんは、本当は好きな人がいるでしょ？　私、わかるのよ」
「やめて、そんなのいないよ」
「へえ。そんなに照れて。もしかして、泰十郎さん？　正直に白状しなさい」
「だから違うって。真子さんの意地悪」

　なんて、真子さんは楽しそうに私を尋問する。正直、この手の話題は苦手だった。本当のことを話せば、私はきっと泣き出してしまうだろうから。
　暫くして、真子さんは居間のソファーでうとうとし始めた。
　私は、暫し、息を潜めて真子さんの寝顔を眺めていた。仄かに汗ばんだ頬は子供のようにキメが細かく、初夏の風に靡なびく黒髪は、水に濡れているように艶つやめいている。それはもう、息を呑む程に美しい寝顔だった。
　静寂の中、時計の針がカチカチと鳴る。
　一昨日、この可憐な人は湖に身を投げて、世界から消えてしまうところだった。そう考えた時、私の中にじわりと、でも強く込み上げる物があった。もう、じっとしていられない。
　私は静かに椅子から腰を上げた。

　★

　私は自転車に乗り、さいとう橋の下へと辿り着いた。そこは上江津湖かみえづこと加勢川かせがわが交わる場所であり、私と真子さんが出会った場所でもある。ベンチの周辺は人通りが少なく、空気も幾分か冷めた感じがした。やはり、少しばかり寂しい眺めだと感じた。
　私は自転車を降りて、周囲をぐるりと見まわした。この近くに、もしかしたら目当ての物が落ちているかもしれない。
　一◯分程、付近を探し回ってみたが、探し物は見つからなかった。
　探し物は、一冊の本だった。真子さんが失くしたと思しき、外表紙に包まれていない剥き出しの本──。私は、どうしてもそれを見つけだしたかったのだ。あの気弱で不器用で美しい人を、なんとか笑顔にしたかった。
　もしかしたら、湖に落ちてしまったのだろうか？
　湖の岸辺一帯に目を凝らしてみる。湖岸には水草がもうもうと生い茂っていて、かなり見通しが悪い。仮に、水草に本が引っかかっていたとしても、簡単には見つけられそうもない。捜索は難航した。日差しが強く、汗が止まらない。腕や首筋を蚊に刺され、あちこち赤くなっている。虫除けを持ってくればよかった。私は三◯分程も湖岸を探し回ってみたが、やはり、本は見つからない。
　少しだけ、嫌な想像が過る。
　湖の湧き水は加勢川へと注ぐ。加勢川は南へと流れ、下流には下江津湖がある。もし、真子さんの本が湖に落ちたのだとしたら、川に流されて下江津湖まで運ばれた可能性がある。
　念の為、下江津湖まで行ってみるか。

　私は自転車のハンドルを握った。
　加勢川沿いに下流へと進み、林道へと入る。道中、川岸や林道に目を配りながら進んだのだが、現時点では目当ての本は見つかっていない。
　上江津湖と下江津湖を繋ぐ川沿いの林道は、静かで、木漏れ日が射す心地良い場所だ。いつも程よく風が吹いていて、住宅地よりも幾分か涼しい。真子さんを案内してやりたい場所の一つである。
　月の花はどこだろう。
　私は内心焦っていた。明日からはまた仕事だ。今日中に本を見つけられなければ、もう探し出すことは出来ないだろう。一方、腕時計の針は午後四時を過ぎている。日が暮れてしまったら、やはり本を見つけるのは無理だ。一人で探し出せると思ったのは思い上がりだったかもしれない。
　ある程度進むと、林道は道路と交わった。林道から見て左へと伸びる道路沿いには、熊本市動植物園の裏口がある。林道から右を見ると、加勢川に架かる画図えず橋がある。
　私は道路を横切って、下江津湖側の林道へと進む。そこで暫し、自転車を止めて考え込む。何かを見落としているような気がした。だが、それが何なのか、自分でも見当が付かない。なんだかモヤモヤする。黙りこくっていると、突然、誰かが私の服の裾を引っ張った。
　振り向くと、そこにはやけに可愛らしい女の子がいた。

「お姉ちゃん」

　女の子が笑顔で言う。

「ええと。ああ、この前の」

　私もすぐに思い出す。その女の子は、以前、真子さんが野良犬から救った女の子だったのだ。

「今日はこっちで遊んでるの？」
「うん。ケンゴ君と、ナナちゃんと、遊んでるの」

　女の子は林道の先を指差して言う。だが、ケンゴ君とナナちゃんとやらの姿はない。

「そう。お菓子いる？」

　私はポーチから飴玉を取り出して、女の子にあげた。

「ありがとう」

　女の子は飴玉を受け取って、林道を、嬉しそうに駆けていった。下江津湖へと向かう軽やかな後ろ姿を見送って、温かな気持ちが込み上げる。
　真子さん。貴女の勇気には、ちゃんと意味があったよ。