江津レイクタウン

真田宗治

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第１８話　三秋瞳は怒り狂う

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　★

　修練を終えたのはお昼過ぎだった。泰十郎の弟子たちは、なにか用事があるとかで、すぐに帰っていった。
　私と真子まこさんと泰十郎たいじゅうろうは、泰十郎お勧めの店に、ラーメンを食べに行くことにした。

　★

「うわ……狂犬がおる」

　店には、三秋みあき瞳ひとみの姿があった。瞳は泰十郎を目にするなり、恐怖と敵意を込めて呟いた。
　実は、瞳には、一つ年上の兄がいる。瞳の兄は高校時代、空手部に所属していた。しかも主将で、学校中の男子生徒から恐れられていたそうだ。ただ、残念なことにとても気性が荒く、喧嘩好きで、かなり腕も立った。大柄で力も強かったので、不良たちも恐れて瞳の兄には手を出さなかったらしい。そんな瞳の兄は、他校の空手部に在籍する泰十郎たいじゅうろうを、一方的にライバル視していた。泰十郎は、私や瞳と同じ学年である。つまり、瞳の兄よりも一つ年下なのだが、それでも瞳の兄は打倒泰十郎に燃えていたそうだ。
　当時、泰十郎は陰で「狂犬」と仇名されており、空手をやる連中の間ではそこそこ有名だったらしい。瞳の兄は、空手の地区予選で何度も泰十郎と試合をしたのだが、一度も泰十郎には勝てなかった。それどころか、全ての試合が一瞬で決着したらしい。ある時は二秒で蹴り飛ばされ、また、ある時は三秒蹴り飛ばされ、また、違う時も景気よく蹴り飛ばされた。
　路上でも、瞳の兄は泰十郎に出会うたびに勝負を挑んだそうだ。その度に一瞬で蹴り飛ばされた。困ったことに、当時の泰十郎は今以上に凶暴で手加減を知らなかったので、のされる度に、瞳の兄は骨折等の大怪我をしたそうだ。
　大馬鹿者である。
　そういった因縁があり、瞳は今でも泰十郎を嫌っている。一方で、当の泰十郎は、自分が陰で狂犬と仇名されていたことを知らない。知ればカンカンに怒り出しそうな気がするから、私もずっと黙っている。

「あれ？　もしかして、さっちゃんの友達？」

　泰十郎たいじゅうろうは、にこやかに瞳に手を差し出して握手を求める。

「美人ですね。俺は藤原泰十郎。いやあ、今日は美人に良く会う日だなあ」

　泰十郎はあっけらかんと言う。泰十郎と瞳は高校時代に何度か顔を合わせたことがあるのだが、どうやら、瞳のことを忘れているらしい。瞳ひとみは、少々困惑しながらも憎っくき泰十郎と握手を交わす。その顔は、明らかに引きつっていた。
　さて、私は約束通り、真子さんに大盛の豚骨ラーメンを奢った。

「美味しいですう」

　真子さんは、上機嫌でラーメンを啜すする。彼女はすっかり熊本ラーメンの虜だった。太っても知らないからね。ふふ。

「ところで、さっちゃん。ちょっと見てほしい物があるんだけど」

　食後を終えた頃、泰十郎がおもむろに携帯端末を取り出した。
　画面に映し出されていたのは、走行中の、一台の軽トラックの画像だった。画質や撮影した角度からして、防犯カメラの映像だと思われた。軽トラックは紺色で、横浜ナンバーだった。荷台に改造が施され、小型のコンテナのような物を複数積んでいる。山道を走っているようだが、窓には黒いフィルムが張られ、運転手の顔が見えない。

「ん。これ、なんの写真？」

　素朴な疑問を投げかける。

「うん。これ、俺が仲良くしてるサバゲーの城南じょうなんフィールドの、フィールドマスターの敷地から撮った防犯カメラ映像なんだけど……なんか変じゃない？」

　と、泰十郎は画面を切り替える。すぐに次の写真が映し出される。そこにもやはり、横浜ナンバーの軽トラックが映し出されていた。そうやって、泰十郎は次々と新しい写真を出す。写っていたのは、すべて、同じ軽トラックだった。ただ、撮影された日付が全て異なっている。
　最後に映し出された写真は、軽トラックを後ろから撮影したものだった。何故か荷台の角がひしゃげており、コンテナも歪んでいる。写真の日付は六月六日。それは確か、江津湖で、最初の噛みつき事件が発生した日だった。つまり、私とシベリアンハスキーが戦った前日である。

「ちょ、ちょっと見せて！」

　瞳ひとみが泰十郎の話に食いついて、奪い取るようにして携帯端末の画面を覗き込んだ。

「これって、もしかすると……まさか」

　瞳は顔を曇らせる。

「そう。犬を捨てに来る奴の車じゃないかと思うんだけど」

　泰十郎が言った途端、私も真子さんも、やっとその重要性に気がついた。
　私たちは一斉に泰十郎の端末を覗き込む。軽トラックが積んでいる小型コンテナは、見るからに使い込まれている感じがした。サイズも、犬を押し込めるのに丁度良いぐらいの大きさだ。ほぼ間違いなく、コンテナに犬が押し込まれて運ばれたのだろう。
　ぐっと怒りが込み上げる。写真は何枚もあった。軽トラックは、何度も城南の山を訪れたことになる。だとしたら、一体、何度犬を捨てたのだ！　

「ねえ。この写真、警察に提供してくれない？　できれば防犯カメラの管理者とも話をしたいんだけど」

　瞳が、真面目な顔で名刺を差し出して泰十郎に求める。

「ううん……そう言われてもなあ」

　何故か、泰十郎は瞳の要求に渋った。

「え？　なんで駄目なの？　写真を見せといて協力しない理由がわからんとだけど」

　瞳から、短気が滲み出る。

「こっちも信用があるけんね。まず、俺がフィールドマスターさんと話してからじゃないと」
「もう。面倒くさい奴ね。じゃあ早く連絡してよね。今すぐ！」
「……ん」
「なによ？」
「いや、言い方がちょっと気に入らんかったけん」
「は？　何それ」
「言い方が、気に入らないなあ。と」

　泰十郎が真顔で言う。瞳がピタリと動きを止めた。彼女は怒り心頭な様子を押し込めて、引きつった微笑を浮かべる。

「お願いします。防犯カメラの管理者さんに連絡していただけますか？　これで満足？」

　と、瞳は、屈辱を忍んで営業スマイルを浮かべる。警察官も大変だな。

「あ、ああ。うん……はい」
「何。歯切れが悪いけど」
「なんか、思っていたよりも可愛くなかったなあ、と」

　じわりと、泰十郎が悪い笑みを浮かべる。間違いない。確信犯だ！　泰十郎は瞳のことを忘れていたのではなく、忘れたフリをして遊んでいたのだろう。次の瞬間、瞳が泰十郎の胸倉を掴む。

「ふざけるなコラ！　いい度胸じゃない。黙って聞いてたら調子に乗ってるんじゃないわよお！」
「え？　なにこの人。さっきと人格変わり過ぎじゃ？　ちょっと怖いんだけど」

　泰十郎が常識人ぶって言う。

「狂犬が怖いとか言ってるんじゃない！　このクレイジー野郎が！」

　怒り狂う瞳を、私たちは寄ってたかって宥めるのだった。
　結局、泰十郎は、警察がフィールドマスターに迷惑をかけないと約束するのであればと、情報提供を承諾しょうだくしてくれた。

「ちょっと、瞳。何か解ったら私たちにも教えなさいよ。言える範囲でいいから」

　私は瞳を小突いて言う。
　瞳は一応頷きはしたが、ちょっと、心ここにあらずといった面持ちだった。もしかすると、彼女は連続噛みつき事件の捜査に関わっているのかもしれない。

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