江津レイクタウン

第１７話 東城里子は盗み聴く

　休憩になると、真子まこさんは猫じゃらしを手に猫の居場所へとすっ飛んで行き、泰十郎たいじゅうろうも真子さんの尻を追いかけてすっ飛んで行った。
　私は、お手洗いに行った後で自動販売機に飲み物を買いに行った。自動販売機近くのベンチには、泰十郎たいじゅうろうの弟子の若井わかい君と、その後輩の少年が座っていた。若井わかい君は二○歳そこそこの青年であり、少年は高校生ぐらいである。二人は肩を並べ、なにやら真剣な顔で話し込んでいる。

「僕、本当に強くなれますか？」

　後輩の少年の声が震えていた。確か、泰十郎からは、その少年は学校で虐められていると聞いたことがある。今もまだ、虐めに遭っているのだろうか？
　私は、彼らの背後の木陰に隠れるようにして、話に耳を傾けた。

「泰十郎師匠みたいになるには時間がかかるけど、あの人に習うなら間違いはないよ」

　若井君は穏やかに言う。

「そうですか」

　それでも、少年の声は沈んでいた。
　暫く話を聞いていると、どうやら、少年が受けている虐めはかなり陰湿で悪質なものであるらしい。クラスメイトの前で恥をかかされたり、寄ってたかっての暴力を受けることもあるようだ。虐めとか理不尽な暴力は、生涯に渡って被害者の心を痛めつける。人格が変わってしまうこともあるだろう。酷い場合は死ぬことだってあるし、自殺の原因にもなる。そして、誰もその責任を取らない。少年を虐めている連中にどんな言い分があるのかは知らないが、知ったところで胸糞が悪くなるだけだろう。理不尽な暴力を楽しめる連中の気持ちなんて理解したくもない。

「逃げていいんだぞ」

　若井君は言う。

「何処に逃げるんですか」

　少年はポツリと呟いた。乾いた、まるで年老いたような瞳の奥には、仄暗く鋭い、憎しみの気配が漂っていた。

「学校に、行きたくない？」
「はい。もう行きたくない。二度と行きたくないです。怖いです。学校も、人間も」
「そうだよな。俺も昔はそうだったよ」
「……死にたい」
「俺も、昔は毎日そう思ってたよ」
「僕は今、怖いんです。誰も味方なんかいない。また殴られるかと思うと死にたくなります。どうして、先輩は立ち向かえたんですか？」

　少年は、張り詰めた顔で問いかける。
　若井君は、暫し黙り込む。
　長い沈黙だった。

「手、出して」

　若井君はふいに立ち上がる。少年も立ち上がり、おずおずと手を差し出した。

「そうじゃない。こう」

　と、若井君は少年の手の角度を調整する。少年は言われるままに、手の向きを変えた。

　突然、若井君が、やっ！　と少年の掌に正拳突きを叩き込む。

「ぐ。あ、い……痛あ！」

　少年は掌を掲げ、ぷるぷる震わせて苦痛に顔を歪ませる。

「ごめんごめん」

　若井君はそう言って、再びベンチに腰掛ける。

「虐めっ子に殴られるのと、俺の正拳突き、どっちが痛い？」
「こ、こっちです。こっちの方が痛いに決まってるじゃないですか」
「どれぐらい？」
「物凄く。滅茶苦茶痛いですよ」

　少年は涙目で、若井君の隣に腰掛ける。

「お前、俺のこと、怖い？」
「いえ……怖くはないです」
「じゃあ、お前、虐めっ子なんか怖くにゃあたい」
「え？」
「だってそうだろ。俺の方がそいつらより強いのに、俺のことは怖くないんだろ。だったら、どうしてそんな雑魚どもが怖いんだ？」

　なんて、若井君はぶっきらぼうな笑顔を向ける。
　少年が、ピタリと呼吸を止めた。
　長い沈黙を経て、少年の肩が、静かに震え出す。

「そうか……そうですね。そうですよね」

　少年は繰り返し呟いて、声に詰まる。目元には涙が浮かんでいた。若井君は、泣きむせぶ少年に寄り添って、わしわしと頭を撫でてやる。
　私はそっと、その場を立ち去った。

　中の島に戻ると、真子さんと泰十郎が猫じゃらしを手に、猫と遊んでいた。今日は猫が三匹もいる。猫たちは、真子さんが与えたと思しきビスケットを齧っていた。

「ふふっ可愛いやつめ」

　泰十郎が猫じゃらしで猫をあやしている。私の記憶によると、確か、泰十郎はあまり猫を好いていなかった筈だ。多分、真子さんのご機嫌を取りたくて猫を被っているのだろう。なんだか少しイラッとするが、クレイジー野郎の機嫌を損ねたくはない。この際、ツッコまないようにしておく。
　私は二人に声をかけ、買ってきた飲み物を放った。

「真子さん、駄目よ。野良猫に餌をやったりするのは。無責任だけん」

　軽く、真子さんを叱る。

「良いのよ。この子たちは大丈夫なの」

　真子さんは飄々と言い返す。

「どうして？」
「だって去勢した痕があるもん。私、小さい時に猫を飼っていたから、解るのよ」
「そ、そうなんだ？」

　私が言うと、真子さんは猫を抱え上げた。猫のお腹の辺りには、確かに、手術跡らしきものが見受けられた。

「うん。ほら見て。ここ、手術の痕があるでしょ。去勢されてない子もいたけど、その子には餌をあげてないから。でも、それってなんだか可哀そう」

　言いながら、真子さんは視線を泳がせる。そこには『餌やり禁止』の立て看板があった。私も少し、複雑な気分になる。猫の気持ちになって考えると、どうも納得がいかない。
　私は叱った手前、ちょっと気まずい気分になった。そこで急に、泰十郎の肩をはたく。

「いつまで、美人の尻ば追いかけまわしよると？」

　と、泰十郎を揶揄からかう。

「いやね、こういう癒し系な人は貴重だから、今の内に癒されておこうかと、ね」
「自分の彼女に癒やしてもらいなさい」
「それじゃ癒されんけん、ここで癒されてるんだろ」

　泰十郎は悪びれもせず言う。
　確か、泰十郎には恋人がいる筈だ。人から聞いた話によると、泰十郎の恋人は恐ろしく気が強い女性なのだそうだ。泰十郎ですらも頭が上がらず、腫物を扱うように慎重に接しているらしい。
　一体、どんな人なのか想像もつかない。

「ま、いいけどね。それよりあんた……良い弟子ば持ったね」

　私は竹刀の柄で、軽く泰十郎の脇腹を小突いてやった。