江津レイクタウン

第２１話 三秋優海は引き止める

　女の子は一○歳で、名前は、瑠弁るべんかおり　というらしい。かおりちゃんは年齢の割に背が低く童顔で、かなり幼く見える。私はてっきり小学校低学年ぐらいだと思っていた。
　私は、かおりちゃんと木陰のベンチに腰を下ろた。優海先輩は二◯メートル程離れたベンチからこちらの様子を見守っている。このまま大人しくしてくれたら良いのだが。眼前には湖の景色が一面に広がっており、遠くに二艘のボートが浮かんでいた。船体が夕日をキラキラと反射させて、長閑に通り過ぎてゆく。

「この前、かおりちゃんを犬から助けた時のことなんだけど、あの時、かおりちゃんはお友達と一緒に遊んでいたって言ったよね。覚えとる？」

　かおりちゃんに問う。

「うん。覚えてる」
「あの時、かおりちゃんを守った女の人が、大切な本を落としちゃったの。とっても大切な本なんだ。もしかすると、かおりちゃんのお友達で、本を拾った子がいなかった？」

　私が言うと、かおりちゃんは暫し考え込み、やがて、あどけない顔に閃きが浮かぶ。

「ケンゴ君が本を拾ったって言った」

　かおりちゃんは確かにそう言った。
　やはりだ。やはり私の勘は当たっていた。もしかすると、本当に月の花を見つけられるかもしれない！

「ケンゴ君ね？　そういえばさっき、ケンゴ君たちと遊んでるって言ってたね。お友達はどうしたの？」

　私は興奮を抑えきれず再び質問を浴びせた。

「帰った。さっき」
「え？　帰った？」
「うん」
「ええと……じゃあ、ケンゴ君のお家が何処か知ってる？」
「うん。知ってる」

　かおりちゃんはポワンとした表情で言う。夕日色の木漏れ日が、少女のあどけない微笑に降り注いでいた。

　★

　私と優海ゆうみ先輩は、かおりちゃんの案内で画図えず町のとあるアパートへと辿り着いた。ちなみに、江津えづ町と画図えず町は、隣り合う別の町だ。えづと言おうが、えずと言おうが響きが同じだから、よそから来た人にとってはさぞ紛らわしいだろうと思う。

「じゃあ、ケンゴ君を呼んできてくれる？」

　私はかおりちゃんにお願いする。
　かおりちゃんは頷いて、アパート一階の部屋の呼び鈴を押した。
　暫くして、ドアが開く。
　顔を覗かせたのは、金髪の、柄の悪そうな男だった。年齢は二◯代半ばだろうか？　一◯歳の子供がいるにしては随分と若い。それに大柄で、やけに目つきが鋭い。Tシャツの袖からは、チラリと刺青らしきものが見えた。
　私と優海先輩は、五メートル程離れて様子を窺がっていた。そこまで、酒の匂いが薄く漂って来ている。ちょっと、嫌な予感がした。

「ケンゴ君いますか？」

　かおりちゃんが言う。男は、答えるでもなくかおりちゃんを見据えると、ドアを閉じた。
　なんだ、あの男！
　私の苛立ちを察して、優海先輩が私の肩を掴む。立ち上がりかけた私は、再び、植木の陰にしゃがみ込まされる。
　暫くして、再びドアが開く。
　一◯歳ぐらいの男の子がアパートから出て来た。多分、ケンゴ君だろう。

「なに」

　ケンゴ君がぶっきらぼうに言う。

「来て」

　かおりちゃんはケンゴ君の手を引いて、私たちの許へと連れて来てくれた。ケンゴ君は、六月なのに長袖のシャツを着ており、髪もボサボサだった。お風呂に入っていないのだろうか。
　ケンゴ君は私たちの顔を見上げると、少し驚いた顔をして黙り込んでしまった。若干の警戒心が見て取れる。多分、優海ゆうみ先輩が怖いのだろう。先輩が喋るとろくな事にならない気がしたので、私は、口を酸っぱくして黙っているよう頼んでおいた。一応、優海先輩は頼みを聞いて黙ってはいる。が、いつ余計なことを言い出すか、気が気ではない。
　
「急に呼び出してごめんね。でも、心配しないで。ちょっとお話が聞きたいだけだけん」

　私は、ポーチから飴玉を取り出して、ケンゴ君とかおりちゃんに配る。

「ええと、何処から話したら良いかな」

　私は、とりあえず話を切り出して、ケンゴ君に要件を伝えた。話を聞いている間、ケンゴ君は一言も喋らなかった。

「それで、あの時かおりちゃんを守った人がね、大切な本を落としちゃったの。もしかするとケンゴ君が拾ってくれたんじゃないかな？　もしそうなら、お姉ちゃんに返してあげて欲しいと。どう。思い当たる？」

　私が言い終わると、ケンゴ君は小さく頷いた。

「待ってて」

　ケンゴ君は、そう言ってすぐにアパートへと戻っていった。そして、一分程で戻って来た。

「これ？」

　ケンゴ君が一冊の本を差し出した。外表紙のない剥き出しの本だった。本は、少し土で汚れていた。私は本を受け取って、頁ページを開いてみる。
　本の一ページ目にタイトルがあり、『月の花』と、記されていた。

「……間違いない。これよ。ありがとう。何かお礼がしたいんだけど」
「ううん。いらない」
「え？　そう。あ、お菓子食べる？」
「いらない」

　ケンゴ君は素っ気なく言って下を向く。随分と無欲な子だ。否、まだ若干、私たちを警戒しているのだろう。きっと大人が苦手なのだ。どうであれ、私は目的を果たした。やっと、月の花を見つけたのだ。
　私はかおりちゃんとケンゴ君に再びお礼を言い、別れを告げた。かおりちゃんは飴玉を受け取ると、すぐに自転車で帰っていった。ケンゴ君も、アパートへ戻ろうと踵きびすを返す。
　その時だった。

「待て」

　優海先輩が進み出て、突然、ケンゴ君の肩を掴んだ。