江津レイクタウン

第２２話 三秋優海は問いただす

　ケンゴ君は、ビクッと身を竦ませて固まってしまった。無理もない。私だって、突然、優海先輩みたいな強面の男に肩を掴まれたら怖い。何をしてるんですかと言いかける私を他所に、優海ゆうみ先輩は、無言でケンゴ君の長袖をまくり上げた。
　ケンゴ君の腕には、点々と、いくつもの火傷の痕があった。火傷だけではない。ミミズ腫れや、赤い圧迫痕までもがある。圧迫痕は手の形をしており、その大きさから、大人の男性の手形だと思われた。

「これ……」

　私は暫し、言葉を失った。
　火傷の痕は、まるで煙草の火を押し付けられて出来たような形をしている。いくつもの火傷の中には、新しい痕もあった。ついさっき煙草の火を押し当てられて出来たような痕だった。
　私の頭蓋に、強烈な怒りがこみ上げる。

「どうして、解ったんですか？」

　優海先輩に問う。

「解るとたいね。俺には」

　優海先輩も怒りを押し殺したような顔で、溜息混じりに言う。
　そうか。ケンゴ君の渇いた瞳も、諦めが滲む気配も、絶望故のものだったのか。そして暑い中、彼が長袖を着ているのは虐待の痕を隠す為──。ケンゴ君にとっては、世界も大人も味方ではない。私たちを見て警戒するのも、彼にとっては当然のことだったのか。

「許さん！」

　私は義憤ぎふんを抑えきれず、腰を上げる。

「待て」

　歩き出した私の肩を、優海先輩が掴む。

「どぎゃんする気か？」
「私には信念があります！　邪魔しないで下さいよ。離して」

　私は手を振り払おうとするのだが、優海先輩はしかと掴んで離さない。馬鹿力め。

「落ち着かんか、馬鹿たれが」

　と、優海先輩は、私のおでこに軽くデコピンを食らわせる。

「どうして止めるんですか？」
「なんや。里子さとこは、こいつの家族ばバラバラにするつもりや？」
「それは、その……」

　優海先輩に促され、ケンゴ君へと視線を移す。
　私はケンゴ君の不安そうな顔を見て、ちょっとだけ冷静さを取り戻した。

「大体、何かするにしても、こういう場合はまず児童相談所とかに電話するのが普通だろう」

　優海ゆうみ先輩は、優海先輩の癖に正論をぶちかました。言われてみれば尤もだ。だが、そうなると、それこそケンゴ君の家族を引き裂くことになるのではなかろうか？
　私が言葉を失っていると、優海ゆうみ先輩はしゃがみ込み、そっとケンゴ君の頭を撫でた。
　
「お前、母ちゃんはどうしとると？」
「……仕事に行ってる」

　ケンゴ君はポツリと、淋しそうに言う。

「父ちゃんは、何の仕事ばしよる？」
「お父さんはおらん。一昨年おととし死んだけん」
「ん。おらん？　じゃあ、さっきドアから顔ば出したとは誰や？」
「……お母さんの友達。三か月ぐらい前から家に住んでる」
「ふうん。友達、ねえ」

　優海先輩は独り言のように呟いた。
　私も、優海先輩も、だんだんと事情が見えてきた。多分、ケンゴ君の母親はろくでもない男と付き合っているのだろう。そして、ケンゴ君はその男から虐待を受けている。私は名探偵ではないが、この程度のことならば見当がつくのだ。

「そういう事なら、話は別たいね」

　優海先輩の目に、薄く、怒りの気配が漂った。
　すっと、優海先輩がケンゴ君のアパートの扉を指さした。

「お前、あいつのこと、好きか？」

　ケンゴ君は答えない。ぐっと拳を握り、下を向いてしまう。私も溜息混じりにしゃがみ込み、優海先輩と肩を並べてケンゴ君の瞳を覗き込む。一◯歳の少年の眼には、不安と困惑が浮かんでいる。彼の瞳を見るだけで、強く胸が締め付けられる気がした。

「怖がらなくていいとよ。私たちは味方だけん。正直に言って良いと」

　できるだけ穏やかに諭す。だが、ケンゴ君は沈黙を保ったままだ。彼は顔を下に向け、ぎゅっと目を閉じてしまう。

「お前、男だろう。勇気ば出せ」

　優海先輩は力強く、でも優しく言う。

「大事なことだけん、もう一度だけ聞くばい。お前は本当のことば答えていいとぞ」

　優海先輩は、両手でがっしりとケンゴ君の肩を掴む。

「お前、あいつのこと、好きか？」

　再び、優海先輩が問う。
　長い長い、沈黙があった。
　やがて、ケンゴ君の目から、すっと一筋、涙が落ちる。

「……嫌い」

　ケンゴ君は呟いた。

「これは、あいつにやられたったいね。間違いないか？」

　火傷の痕を指し、優海先輩が確認する。
　ケンゴ君は、震えながら頷いた。

「よし、解った」

　優海先輩は力強く腰を上げる。
　私の中に、得体の知れない強い気持ちが込み上げる。だが、立ち上がった私の腕を、優海先輩は掴んで引き戻す。

「お前はいかん。冷静じゃないけんね」

　優海先輩は何故かそう言って、私を窘める。

「でも……私だって」
「でもじゃにゃあ。里子さとこはケンゴば守ってやれ」

　優美先輩に言われ、私はケンゴ君に視線を落とす。私を見上げるケンゴ君の瞳には、痛々しいまでの不安が滲んでいる。
　この子を一人には出来ない。

「わかりました。でも、大事にはしないでくださいよ？　ケンゴ君が怖がりますから」
「言われんでも分かっとる。お前、俺のこと何だと思っとる？　これでも常識ある大人ぞ」
「はあ。だといいんですけど」
「まあ見とけ。大人の、紳士的な話し合いで解決するけん」

　優海先輩が言い、私はケンゴ君と手を繋ぐ。
　それから、優海先輩はお気に入りの釣り竿をケンゴ君に託し、アパートのドアをノックした。

「下がっとけ」

　優海先輩に言われ、私とケンゴ君は五メートル程下がった。そうして、電柱の陰から事の成り行きを見守った。やがてドアが開き、先程の金髪男が隙間から顔を出す。

「あ、すいません。ちょっとだけ、ケンゴ君のことでお話を聞かせて欲しいんですが」

　優海先輩は、気味が悪い程慇懃いんぎんに言う。金髪男は何も答えない。次の瞬間、男は突然、ドアを閉めようとした。が、優海先輩はドアに手をかけて、力づくで開け放つ。

「すいません。お話を聞くだけですから。じゃあ、ちょっとお邪魔しますねぇ」

　丁寧な言葉とは裏腹に、優海先輩は押し入るようにしてドアの奥へと姿を消した。