歳の差100歳ですが、諦めません！

2幕 新婚旅行を満喫します！

76場 賢者の雫

「え……？」
「遠慮しなくていいよ。たくさんあるから。ああ、手が使えなかったね。安心しな。僕が飲ませてあげるから」

　戸惑うニールの前にしゃがみ、顔の横に掲げたカップを揺する。いつもの冷静さはどこへやら。口の端を上げ、普段見せない悪い顔をしている。

　まるで猫がネズミをいたぶるような雰囲気に、ニールは飲まれているようだ。声もなく、ただレイの顔を見つめている。

「どうしたの？　心配しなくても死にゃしないよ。――まあ、君みたいな子供にはキツイかもしれないけどね」
「……っ！　飲みます！　僕はもう子供じゃ……」
「ああ、そう。じゃあ、飲みなよ。こぼさないでね」

　左手でニールの頭を固定し、唇に当てたカップを傾ける。ニールは目を白黒させつつも、カップの中の液体を飲み下そうとしたが――次の瞬間、勢いよく吹き出した。

「あーあ。もったいない。こぼすなって言ったよね？　もう一杯いっとく？」
「レイ、もうやめたげて。こんなに苦しんでるのに」

　立ちあがろうとするレイを押し留め、むせるニールの背中を撫でる。

　全部吐き出したので大丈夫だろうが、これ以上は見ていられない。夫が子供をいたぶる姿なんて。
　
「僕は頭にきてるんだよ、メルディ。怪我を負わされたことでも、くだらない教授選に巻き込まれたことでもない。自分勝手な思い込みで、君を裏切ったことにだ」
「レイ……」
「君が庇うぐらいなんだから、この子はいい子なんだろう。でもね、間違ったことをしたときは誰かが叱らなきゃいけない。僕は教師じゃないけど、大人として……何より先輩として責任があるんだよ。ねえ、ニール？」
　
　ニールは滲んだ涙を肩で拭うと、顔を覗き込むレイに向かって声を張り上げた。
　
「な、何が賢者の雫だ……っ！　これは、ウ・イ・ス・キ・ー・じ・ゃ・な・い・で・す・か・！」
「え！」

　レイの手からカップをもぎ取り、少しだけ残った中身に鼻を寄せる。微かな明かりに照らされて琥珀色に輝くそれは、強いアルコールの匂いがした。香ばしいナッツみたいな香りも。

「そう、これは百二十年前に僕が研究室の仲間と作ったウイスキーだ。賢者の雫ってのは、当時の学生のスラングだよ。今は知ってる人の方が少ないかな」

　エルドラドが作ったわけではなかったのか。

　つい口を挟みそうになったが、黙って見守る。ニールやエレンたちも、メルディと同じく驚いているようだった。
　
「じゃあ、大いなる力っていうのは……？」
「君はまだ未成年だからわからないかな。酒を飲むと、テンションが上がるんだよ。それこそ大きな力が宿ったみたいにね。若い頃は随分やらかしたものさ」

　レイの答えに、ニールの顔が絶望に染まる。
　
「そんな……。じゃあ、あなたはこのウイスキーを隠すために、わざわざ謎を作ったって言うんですか？　何のために？」
「別に何のためでもない。ただのお遊びだ。卒業前の記念として、僕・た・ち・は元々あった六不思議に七つめの不思議を足して謎を仕込んだ。もし後輩が見つけたらお裾分けにと思ってね。五十年後に再会するときに、どれだけ減ってるか賭けてたんだけど……。どうやら、手付かずだったみたいだね」

　レイが小さく笑う。しかし眉には深い皺が刻まれ、知らぬ間に組まれた両手は微かに震えていた。

　それを見た瞬間、メルディの胸に衝撃が走った。まるで走馬灯のように、アルバムで見た研究室の絵が瞼の裏に甦る。

　ウイスキーを作ったのは百二十年前。エルドラドだけが持っていた八番めの不思議へと続く手がかり。それは、きっと――。

「レイ……」

　もういい、と言いたかった。その先は言わなくていい、と叫びたかった。けれど、メルディが口を開くよりも前に、ニールが口に出してしまった。

　残酷な現実を直視する言葉を。
　
「五十年なんてとっくに過ぎてるじゃないですか！　もっと早く回収してくれていたら、僕だって……」
「みんな死んだからだよ」

　全員の顔が一瞬で凍りついた。

　誰もが身じろぎ一つできずにレイを見つめている。息をするのすら憚られるような空気だ。

　そんな重苦しい沈黙に支配された部屋の中で、レイの声だけが淡々と響いていく。

「百二十年前、僕たちは揃って大河を越え、戦場の中で散っていった。皮肉だよね。みんな僕より強かったのに、生き残ったのは僕だけさ」

　あの大河を越えて戦場に行ったものは、ほとんど戻ってこなかった――バー穴蔵でミルディアが言っていたことだ。

　研究室の仲間のうち、四人は長命種だった。もし生きていたとしたら、今もきっと交流があっただろう。メルディたちの結婚式にも来てくれたはずだ。

　もっと早く気づけばよかった。そうしたら、レイにこんな苦痛を負わせずに済んだのに。

　メルディの煩悶をよそに、レイの告白は続く。

「みんながいない魔法学校に戻る意味はない。だから、僕はグリムバルドに残ったんだ。賢者の雫のことは、ずっと頭の隅にあったよ。一人でも取りに行こうと思ったこともある。だけど……」

　そこで言葉を切り、レイは両手で顔を覆った。今にもこぼれ落ちそうな想いを――思い出を押さえ込もうとするように。

　メルディは見た。見てしまった。インクが染み込んだ指の隙間で、何かが微かに光るのを。

「この賢者の雫には、ずっとここで夢を見ていてほしかった。いつか、みんなと一緒に開けるという夢を。二度と戻らない青春の夢を。君が手に入れようとしたのは、その残滓なんだよ、ニール」

　うう、とニールから嗚咽が漏れた。メルディの両目からも、エレンの両目からも絶え間なく涙がこぼれていく。

　レイの悲しみ。苦しみ。痛み。それらが全て濁流となって押し寄せてきて、メルディはただ泣きじゃくることしかできなかった。

「ご、ごめんなさい、レイ。私、そんなこと知らずにずっと」
「……泣かないでよ、メルディ。僕は嬉しかったんだ。僕たちが残した謎で、君たちが楽しんでくれることが。――まるで、昔に戻ったみたいで」

　魔法学校を離れるとき、レイたちは賢者の雫に辿り着く手がかりをエルドラドに託した。もし、お眼鏡に叶う生徒がいたら渡してやってくれと言い添えて。

　レイは最初から知っていたのだ。メルディが賢者の雫を探していたことに。

「さすが校長先生だね。謎を託すには、君が一番適任だ。君は何があっても絶対に諦めないし、何より……僕の奥さんだから」

　レイがゆっくりとメルディに手を伸ばす。そして、涙で濡れた頬を両手で優しく包むと、潤んだ翡翠色の瞳でまっすぐにメルディを見つめた。
　
「ずっと黙っていてごめん。僕たちの青春の欠片を見つけてくれてありがとう。君と結婚して本当に良かった」

　その口元は緩やかに弧を描いている。いつも愛を囁くときに浮かべる甘い顔。

　こんなの反則だ。こんなことされたら、黙って胸に飛び込むしかないじゃないか。

　レイの体に障らないようにそっと抱きしめ、胸に頬を寄せる。人前でいちゃつく姉たちに、グレイグが「うわ……」とでも言いたげな目を向けてくるが無視だ。

「もう一つ謝りたいことがあるんだけど……。それは、また後でね。今はまだ、やらなきゃいけないことが残ってるから」

　メルディの頭を撫で、レイがニールに向き直る。その顔はさっきとは打って変わった険しいものだった。

「ねえ、ニール。長い長い前振りは終わったよ。そろそろ腹を割って話そうか。反省してるなら教えてほしいね。君・は・何・を・隠・し・て・る・？」