フランチェスカ異聞ー紫の騎士と赤き公爵令嬢ー

フランチェスカ拾遺集

エミリアとサミュエル

　夜空を溶かしたような黒髪を、指に絡める。初めて会った時よりも短くなったけど、サラサラとして心地いい。

　すっと通った鼻筋も、薄い唇も、全てが好ましかった。今は閉じている両目も、開けばアメジストのような輝きをたたえて、私のことをまっすぐに見つめてくれる。

　本当に、素敵な人。

　初めて会った時から、その印象は変わっていない。逞しい両腕も、すらりとした体も、どうしようもなく私をときめかせる。きっとシワシワのお爺ちゃんになっても、同じ気持ちを抱き続けるだろう。

「サミュエル……」

　囁くように、隣で眠る夫の名前を呼ぶ。出会った頃は、本名を呼び合うことすら出来なかった。

　夫は私を殺しに来た暗殺者。私は兄の身分を借りた偽りの領主。とても叶わないと思っていた恋を成就させ、こうして堂々と隣にいられる幸せに目が眩みそうになる。

　私の命を繋ぐため、夫は一生懸命に尽くしてくれた。そして今も、私が愛するフランチェスカのために、慣れない領主の仕事に真摯に取り組んでくれている。

　とても、感謝してもしきれない。この人のためなら、私は何だってする。そう、たとえ世界を敵にまわしても。

「好きよ……」

　頬に口付けを落とす。少し伸びた髭がちくりと肌を刺した。その刺激で、夫が「ん……？」と声を上げて身じろぎをする。

　しまった。起こしてしまった。

　心の中で頭を抱える。夫は案外眠りが浅い。わかっていたのに、昂る気持ちが抑えられなかった。結婚して一年経ったのに、まだ少女気分が抜けきらないのかもしれない。

「エミリア……？」
「ごめんな、起こしちゃったか？」

　男言葉が出て、口を押さえる。油断すると、つい昔の口調に戻ってしまう。

　せっかく女らしい言葉遣いに慣れてきたとこだったのに。こちらも抜け切るまではまだまだかかりそうだ。

「どんな話し方だって、エミリアはエミリアですよ。俺のお嬢様」

　口元に笑みを浮かべた夫が、優しく髪を漉いてくれる。少しゴツゴツしているけれど、とても安心する手だ。その気持ち良さに、思わず目を細める。

　そんな私を、夫は幸せそうな顔で見ていた。

「相変わらずふわふわな髪だなぁ。触ってると安心するよ」
「そう？」
「そうだよ。俺の視界の先には、いつもこの赤色があった。今じゃ、ないと落ち着かない。だからずっと、目の届く場所にいてくれよ」

　突然の告白に顔がかあっと赤くなる。サラッとこういうことを言うから、ずるい。

　恥ずかしさを誤魔化すために胸に顔を埋めると、夫は私の頭を撫でながら楽しそうに笑った。

「ずっと起きてたんだな。ひょっとして、眠れない？　ホットミルクでも作ろうか？」
「ううん、大丈夫。眠れないんじゃないの。眠りたくなかっただけ」

　本音だった。何度かうとうとしていたけれど、夫の寝顔を見つめていたくて起きていたのだ。

「俺の顔に見惚れてた？」

　夫がニヤッと笑う。その表情は昔とちっとも変わらなかった。

「ち、ちが……」

　違う、と言いかけて気が変わった。揶揄いを含んだ夫の目を、じっと見つめ返す。

　薄暗い中で光る紫色の瞳は、やっぱり綺麗だ。たまには素直になってみてもいいかもしれない。

「そうよ。あなたの寝顔に見惚れてたの。だって、とても素敵なんだもの」

　ポカンと口を開けた夫が、まるで信じられないものを見るような目で私を見つめる。

　まだ脳にまで言葉が届ききっていないのだろう。後押しするように、にっこりと微笑んでみると、夫は顔を真っ赤にして私から目を逸らした。

　やがて口を閉じた夫の喉が、ごくん、と鳴る。

　それを合図に、頭を撫でていた手が、すすっと背中に降りてきた。

「なぁに、くすぐったい」

　何を意味しているかわかっていたけど、あえてはぐらかす。夫は背中に回した手に力を込めると、今度は熱を帯びた目を私に向けた。

「……なぁ、エミリア。そろそろ子供欲しくないか？」
「双子が生まれるかもしれないわよ。ダンテ陛下が差別撤廃に向けて動いてくれてるけど、まだまだ世間の目は厳しいわ。あなたも批判に晒されるかも……」
「いいじゃないか、双子でも。いっぺんに二人も家族が増えるなんて、想像しただけで幸せだよ」

　夫の言葉には一切の揺らぎがなく、本心からそう言っているとわかった。

「それに、アヴァンティーノの屋敷でも言っただろ。もし双子が生まれたとしても、俺は全力で愛情を注ぐし、世間の目なんて吹き飛ばしてやるって」

　そう、確かにそう言っていた。今と同じ強い口調で、まだ見ぬ未来に竦む私の不安を吹き飛ばしたんだっけ。

「エミリア……」

　我慢しきれなくなったのか、夫が切ない声で私を呼ぶ。背中に触れる手も、火傷しそうなほど熱い。もうこれ以上、焦らすのはやめておこう。

　答える代わりに、キスを落とした。

「愛してる……」

　私を優しくベッドに横たえた夫が、ゆっくりと覆い被さってくる。それを迎え入れるように、夫の首に手をまわす。

「私も愛してるわ、サミュエル」

　そして、唇に触れる柔らかな感触を堪能するため、私はそっと目を伏せた。