とくら食堂、朝とお昼のおもてなし

２章 碧、あやかしと触れ合う

第５話 負けず嫌いなので

　お父さんが運転するレンタカーは、１５時ごろ、無事箕面みのお市桜井さくらいにあるお父さんの実家に到着した。駐車場は３台が停められる広さがあるのだが、今、駐車されている車は伯父さんが運転する紺色のステーションワゴンと、兄嫁さんが運転するオレンジ色の軽自動車。空いている１台分にお父さんはレンタカーを入れた。

　碧あおは保温バッグを手に車を降りる。お父さんとお母さんも出てきて、お父さんがキィをロックする。

　都倉とくら本家は定期的に手を入れていて、耐震対策はもちろん、最近も水回りをリフォームしたと聞いている。外観こそ何十年も前の建設当時の趣を残しているが、中は暮らしやすい様にされているのだ。重厚感のある正門に回ってお父さんがインターフォンを押すと、すぐに『はい』と反応があった。

「こんにちは、泰三たいぞうです」

『はーい、いらっしゃい。ドアすぐに開けるから、入ってきて～』

　兄嫁さんの声である。お父さんは門扉を開け、少し石畳を歩いたところにある玄関、開き戸を開けた。すると兄嫁さん、碧にとっての伯母ちゃんが迎えてくれた。

「義姉さん、こんにちは」

「こんにちは～」

「伯母ちゃん、こんにちは」

「はい、こんにちは。ほら、ざしきちゃんも」

　伯母ちゃんが言うと、伯母ちゃんの黒いフレアロングスカートの向こうから、ひょこっとおかっぱ頭の子どもが顔を覗かせた。

「……こんにちは」

　可愛らしい女の子である。両親と碧は少しかがんで、女の子と目線を近付けた。

「こんにちは、ざしきちゃん」

　お父さんがひっこりと優しい声色で言い、お母さんと碧も「こんにちは」と声を掛けた。

　すると女の子はぴょこんと伯母ちゃんの後ろから出てきて、にこーっと嬉しそうに笑った。オレンジ色の着物が良く似合っている。

　この女の子は、座敷童子ざしきわらしである。この都倉本家に長年憑いているあやかしである。都倉家の人々はざしきちゃんと呼び、可愛がって大切にしていた。

　都倉家が裕福で栄えているのは、このざしきちゃんのおかげでもある。ただ座敷童子は家人が怠けようものなら、そのお家を見限ってしまう。この繁栄はやはり、都倉家の人々の日々の賜物なのだ。

「ささ、どうぞ上がって上がって。ほんで泰三くん、お義母さんを止めたって」

「は？」

　お父さんがきょとんとし、お母さんと碧も首を傾げて顔を見合わせる。伯母ちゃんに促されて勝手知ったるリビングに入ると、碧を目掛けて大人の大きさの黒猫が飛び込んできた。

「碧！」

　黒猫は碧を見上げて、嬉しそうに碧の名を呼ぶ。碧も顔をほころばせて、腕の中にすっぽりと納まった黒猫の頭を撫でた。

「黒助くろすけくん、久々やなぁ。元気そうやん」

「おう、そう簡単にくたばらんで。おれは猫又やからな！」

　得意げに言って、猫又の黒助くんは胸を張った。

「せやね」

　碧はまた黒助くんの背中を撫でる。喉を指先でこしょこしょとさすってあげると、ごろごろと音を鳴らす。やはり猫は可愛い。犬派と猫派を行ったりきたりする碧だが、今は猫派で良い。許す。……何を？

「よっしゃ、っと」

　黒助くんは碧の腕からするりと抜けて床に降りた。

「そろそろ、おれの美貌を見てもらおかな」

　黒助くんは得意げに言って、お尻を床に下ろして背筋をぐんと伸ばす。碧はぎょっとして。

「陽ようくん！　陽くーん！」

　陽くん、この都倉本家の跡継ぎである伯父ちゃんと伯母ちゃんの息子で、碧にとっては２歳上の従兄弟の陽介ようすけくんを、大声で呼んだ。

「何や、おお、碧ちゃんか、いらっしゃい」

　陽ちゃんが気だるげな顔でリビングに現れる。長袖のＴシャツと薄手のスゥエットパンツというラフな格好だった。

「服！　何か服！　黒助くんが人型になる！」

　すると、陽ちゃんは「はぁ！？」と怒りをにじませた様な声を上げる。

「黒助お前、いつもは猫の姿で好き勝手やっとるや無いかい。碧ちゃんがきたら格好付けたがりやがって！」

　陽くんは声を荒げながら走って取って返し、少ししてから両手に洋服らしきものを抱えて戻ってきた。それを黒助くんの上にぱさりと置く。

　碧が目をそらして数秒後、「碧！」と嬉しそうな声が碧を呼んだ。

　やれやれ。そう思いながら振り返ると、上下グレイのスェット姿の美少年が立っていた。襟足までの黒髪は柔らかく波打ち、くるんとした猫目、すっと通った鼻筋、ぽってりとしたピンク色の唇。紛うこと無き美形だ。とはいえ、もう碧は見慣れているのだが。

「ちょ、陽介！　もっとええ服無かったんか！　碧がきとんのに！」

　碧に向けていた笑顔を引っ込めて、さっそく陽ちゃんに文句を言う黒助くん。

「わがまま言うな。お前の格好なんかそれで充分や」

　陽ちゃんはそっけない。このふたり、仲が悪いとまでは言わないが、あまり良くは無いみたいで、何かといがみ合っている。

　お父さんは伯母ちゃんと一緒にキッチンに入っていく。碧も気になって、中が見えるところまで行ってみた。そんな碧の横には黒助くんがぴったりとくっついている。

　このお家は歴史もあるので、ダイニングキッチンは完全に別室になっている。リフォームはされているものの、間取りは変えていないのだ。かなりの広さがあり、普段のお食事はそこでしているそうだ。

　するとコンロの前では、白くなった髪を後頭部に結い上げている、すみれ色の着物のお祖母ちゃんが、何か作業をしていた。

「お義母さん、泰三くんの筑前煮を再現するんやって、さっきから奮闘してはるんよ」

　伯母ちゃんが苦笑いを浮かべながら、お父さんに言う。お父さんは「ああ……」とほんの少し呆れた様な声を漏らした。

「半年前に持ってきてくれた筑前煮が美味しすぎて、対抗心に火が着いたみたいでねぇ」

「泰三はわたしが産んだんやから、わたしが作られへんわけあれへん」

　お祖母ちゃんの声は意地になっている様にも思える。お祖母ちゃんはミーハーだけでは無く、負けず嫌いなのだ。

　お祖母ちゃんの横では、エプロン姿の家政婦、久慈くじさんがきっちり黙々と自分のお仕事をしている。もうお祖母ちゃんの性格にも慣れているのだろう。

「お義母さん、ええ加減に諦めはったらどうです？　そもそも泰三くんはプロなんですから」

　確かにお父さんが味付けをする筑前煮は絶品だ。半年前は確か、碧はお野菜を切るのはお手伝いしたが、調理そのものはお父さんだった。豚の角煮はすべて碧だったはずだ。

「あかん。筑前煮完成させて、次は角煮作らなあかんねん。孫にも負けてられへん」

　おや、お祖母ちゃんは碧の角煮も対抗心の対象なのだろうか。お祖母ちゃん相手に限っては、それは嬉しいことなのだと思う。

　お父さんはお祖母ちゃんの前にあるお鍋を覗き込んで。

「調味料足しまくってるから、煮汁増えてスープみたいになってるやん。ぼく、母さんの筑前煮も旨いと思うで？」

「あかん。最低でも息子と同じ美味しさで作れんと、母親の面子が潰れるわ」

　相変わらずお祖母ちゃんは極端やなぁ、と、碧は思わず苦笑いを浮かべてしまったのだった。