元男装傭兵、完璧な淑女を演じます。――嫁ぎ先はかつての団長でした！？

立ち直る心

　メリンダの胸の中で、どれほど泣き続けていただろう。いつしか涙は枯れ果て、私は彼女に支えられながら、自分の部屋へと戻っていた。

　ベッドに身を投げ出し、締め付けるような胸の痛みに必死に耐える。息を吸うたびに、心の奥が軋むように痛んだ。

「奥様、お水をお持ちしました」
　差し出された水を一口含むと、渇ききった心がほんの少し潤うような気がした。冷たさが喉を落ちていくのを感じながら、私は最後まで飲み干し、大きく息を吐いた。

「お食事はどうされますか？」

「ごめんなさい……今は食べられそうにないわ」

「何か必要なものはありますでしょうか」

　必要なもの――。何もかも忘れて今すぐ眠ってしまいたい。
　けれど、どうしてもキースから言われた言葉が頭の中で繰り返され、心を苛み続ける。

　こんなとき、どうすればいいのだろう。

　――初めて人を斬った日。眠れずにいた私に、アランが声をかけてくれたことを思い出す。
『そういう時は鍛錬に限る。体が疲れれば勝手に眠れるし、剣を振っている間は余計なことを考えずにすむ』
　そう言って、疲れ果てて眠くなるまで一緒に剣を振ってくれた。

　アランのことを考えたくないのに、彼との思い出がいまの私を支えている。
　その事実が、可笑しくもあり、悲しくもあり、泣き笑いのような心地になる。

　私は一度息を整えてから、小さく呟いた。
「木剣……」

　メリンダが一瞬、戸惑うように目を見開いた。

「無心で剣を振れたら、すべてを忘れられる気がしたの。……ごめんなさい。伯爵夫人が剣を振り回すなんて、外聞が悪いわよね。忘れてちょうだい」

「いえ、奥様。必ずや、用意してまいります！」
　強い決意のこもった声でそう告げると、メリンダは踵を返し、部屋を飛び出していった。

　ほどなくして戻ってきた彼女の手には、木剣があった。
「ルシアン様より、予備の木剣をお借りして参りました」

「ありがとう、メリンダ。ルーにもお礼を言わなくちゃね」

　再び一人きりになり、私は木剣を握りしめて振りはじめた。
　アランとの思い出が蘇り、また涙が溢れそうになる。けれど、剣を振り続けるうちに、だんだんと頭の中が真っ白になっていった。
　汗と涙を混ぜながら木剣を振り続け、やがて疲労に押しつぶされるように眠りへと落ちた。

　――翌朝。
　一晩ぐっすり眠ったせいか、心は幾分か軽くなっていた。胸の奥の痛みはまだ消えないが、それでも前へ進もうという活力が戻ってきている。

「メリンダ、昨日は取り乱してしまってごめんなさい。もう大丈夫だから」

「それは何よりでございます。私たちは奥様の味方ですから、何でもお申し付けくださいね」

　変わらぬ調子で接してくれるメリンダの言葉が、胸に沁みた。

　朝食を済ませた後、いつものように散歩という名の鍛錬を行った。
　屋敷へ戻ろうとしたところで、メリンダが声をかけてくる。
「大奥様が、離れでお茶会をなさらないかとのことです」

　きっと昨日のことを耳にし、気を遣ってくださっているのだろう。その心遣いが嬉しかった。

「まぁ、それは楽しみね！急いで向かわなくっちゃ」

「……奥様のお御足は素晴らしく、ついていくのが大変でございます。できれば、ゆっくり向かっていただけますと助かります」

　あまりに真剣な表情で言うので、思わず笑みがこぼれる。
「ふふっ。仕方ないわね。メリンダのために、ゆ～っくり向かうことにしましょう」

　離れに着くと、カーラとルシアンがあたたかく出迎えてくれた。

「クラリスちゃん、待ってたわ！おいしい紅茶とお菓子を用意してあるの」

「お義母さま、ありがとうございます！」

「姉上、後で俺の剣、見てくれる？」

「ええ、もちろんよ！」

　紅茶をすすりながら、カーラと談笑する。

「そういえばお義父さまはお出かけなのですか？」

「ええ、朝からアランのところへ行ったわ。まったく、監督不行き届きね。いい、クラリスちゃん。キースのお馬鹿が何を言ったか知らないけど、気にしちゃだめだからね！」

「お義母さま……ありがとうございます。一晩寝たら落ち着きました。もう大丈夫です！」

「それならよかったわ！さぁ、今日はおいしいお菓子をたくさん食べましょうね」

　他愛もない話で場が和んでいたその時、外が騒がしくなった。

「この、姉上をよくも泣かせたな！絶対に許さない！」
　ルシアンが木剣を振り下ろし、キースに迫っていた。

「ルー、だめよ！」
　私は慌てて声をあげる。キースは家同士の関係で側近を務めていると言っていたのだから、それなりの家の出なのだろう。ルシアンにお咎めがあってはいけない。

「でも……！！！」

「そう、もっとやってもいいのではなくて？」

「お義母さまも煽らないでください！」

　私はルシアンの前で屈み込み、目線を合わせる。
「私は大丈夫だから、ね？」

「……姉上がそう言うなら」

　キースに視線を向けると、そこには変わり果てた姿があった。
　顔のあちこちが腫れ上がり、目や口元には大きな青あざ。──端整だった顔が、見る影もない。

「ぶっ……なにその顔！　イケメンが見る影もないじゃない！」
　笑ってはだめだと思うのに、こみ上げてくるのを止められず、お腹を抱えて大笑いしてしまった。

　キースは腰を深く折り、頭を下げた。
「クラリス様。この度は大変失礼な発言をいたし、誠に申し訳ございませんでした」

　あまりの態度の変わりように、私は目を瞬かせるしかなかった。

「これは……アランにひどく叱責されまして。許していただけるまで帰ってくるなと」

「ええ……」
　困惑の声が漏れる。

「姉上、これお貸しします！」
　ルシアンが先ほど振っていた木剣を差し出してくる。

「いやいや、それはさすがに……」

「クラリス様、俺にできることは何かないでしょうか！」
　キースが必死に言った。

「まず、その“クラリス様”というのをやめてちょうだい。気持ち悪いわ！」

「き、気も……」
　キースがショックを受けたように顔を歪める。

「そうねぇ……その顔で立ってるだけでもおかしいから、しばらくそこで立っててくださる？　ぶぶっ」

「わかりました、クラリス様！」
　”様”はやめてって言ったのに、やめてくれないようだ。

　その夜。そろそろ寝ようかと身支度をしていたところ、メリンダの声がした。

「奥様、まだ起きておりますか？」

「ええ、起きてるわよ」

　静かに扉が開き、花束を抱えたメリンダが入ってきた。
「旦那様から花が届きました。明日にしようかとも思ったのですが、早くお持ちした方が良いかと思いまして」

「え……旦那様から……？　嬉しいわ！」

「花瓶にうつしますね。……あ、手紙も一緒にありましたので、先にお渡ししておきます」

　受け取った封筒を開き、心臓が少し早鐘を打つ。そこには丁寧な筆致の文字が並んでいた。

　――
『クラリスへ
　話は聞いた。キースが君に無礼を働いたようで、本当に申し訳ない。直接君に謝りたいが、今取り掛かっている仕事が佳境でどうしても家に帰れず、手紙で失礼する。

　好みがわからなかったが、花を用意した。気に入ってくれると良いのだが。

　あと、キースを向かわせたから煮るなり焼くなり好きにしてくれ。遠慮は無用だ。

　アレクサンダー』
　――

　読み終えた瞬間、胸がじんわりと熱を帯びた。
　花瓶を抱えて戻ってきたメリンダに、楽しげに告げる。
「キース、煮るなり焼くなりしていいそうよ」

「いいですね、料理長に用意してもらいます」
　メリンダが右手を握りしめながら力強く言った。

「ふふふ、でも食べてもまずそうだし、やめておきましょう」

「何もしないなんて、奥様はお優しすぎますよ」

「アラン様を想っての行動だとわかるもの。それに、彼が私の分まで懲らしめてくれたみたいですし。……まぁ、しばらくは、あの無惨な顔をたっぷり笑ってあげましょうか」
　メリンダと顔を見合わせ、二人して小さく笑い合う。

　アランに想い人がいたことは、正直まだ消化しきれていない。
　だが、アランの妻は紛れもなく私なのだ。
　長い時を過ごす中で、少しずつでも彼を振り向かせられたらいい。
　私の取り柄は負けず嫌いなところだ。勝負は、始まったばかり。

（覚悟しててくださいよ、団長！）

　ふと窓の外に目をやると、夜空に澄んだ月が輝いていた。