影の盗賊（シャドウ・シーフ）

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26.深淵の意志― 第3話夜明けに沈む影

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深淵から戻った夜、アルトたちは砂漠の遺跡を離れ、古代都市の廃墟に身を潜めていた。崩壊の余波はまだ空間に残っており、オブシディアンも微かに紫光を放っていた。

「答えを求める者が来る……か」

アルトはファントムの言葉を反芻する。セシリアは眠っていた。だが、眠る彼女の指先には、うっすらと光の痕跡があった。彼女もまた“問い”に触れたのだ。

そのとき空が裂け、招かれざる裁きの場——「幻影の法廷」が現れる。

気がつくとアルトは白い空間に立っていた。中央には円形の石造の“法廷”。円卓には仮面の判者たちが座っていた。

「怪盗アルト。汝の罪を問う」

「……答える義務はない。怪盗は、自分の行動に言い訳をしない」

その言葉を皮切りに、法廷が“可能性の幻影”を放つ。

──力に飲まれたアルト。
──ファントムのように堕ちたアルト。
──孤独に消えたアルト。

「……見た。だからどうした。俺は希望だけを盗む」

幻影が崩れ、最後に残った判者が仮面を外す。そこにいたのは、幼い頃のアルト自身だった。

「君がまだ“答え”を持っているなら、いつか聞かせてくれ」

目を覚ますと、セシリアが傍にいた。

「また夢に迷ってたね」

「いや、“問い”の余波だ。でも分かった。答えは、これから盗みに行くものだ」

セシリアが微笑む。

「なら、私も一緒に盗みに行く」

夜が明けるころ、オブシディアンは静かに輝きを鎮めていた。

だがその遠く、誰かが目を覚まし、静かに笑う。
幻影の法廷から帰還した夜、アルトの胸には奇妙な静寂があった。問いは盗んだ。だが、答えを求める者たちはこれから動き出す——そう“未来”が囁いていた。

オブシディアンは封印されている。だが、それを鍵にして開かれる“別の扉”があると、ヴェイルは言っていた。

そして今、セシリアとアルトは、とある列車に乗っていた。目的地は未定。だが、それが彼らの選んだ「一時の終着」だった。

「ようやく落ち着いた？」

「いや、何一つ終わっちゃいない。でも、少しだけ“止まって”みるのも、悪くない」

車窓に流れる風景が、朝焼けに染まる。深淵の意志が残した問いと幻は、彼らの胸に確かに刻まれていた。

──そして、その静けさを破る者がいた。

ファントムだった。車両の後方から、ひとり歩いてくる。

「しばらくは姿を見せないと思ってたよ」

「そう思わせるために、少しだけ手を引いていた」

ファントムは隣の座席に腰を下ろし、淡く笑う。

「ヴェイルは消えた。でも“次”は来る。お前が問いを盗んだ以上、誰かがその空白を埋めようとする」

「それでも構わないよ。問いは誰のものでもない。誰が持ち去ったって、それをどう使うかは“受け取った人間”の選択だ」

「……変わったな、お前も」

「かもな。俺自身、まだその“答え”を盗めてないからな」

そのとき、セシリアが尋ねた。

「アルト。あなたは、これからどうするの？」

彼は少しだけ考え、そして答える。

「盗む。今度は、未来を——」

列車のブレーキが静かに鳴る。駅名のない無人駅。風が吹き抜け、朝靄の向こうから、誰かの影が見えた。

仮面をつけた新たな存在。ヴェイルに似ているが、まったく違う気配。

「来たな、“次の問い”が——」

アルトはゆっくりと立ち上がる。隣で、セシリアも鞄を肩にかけた。

「行こう、夜明けの向こうへ。まだ、世界は盗めるものに満ちてる」

ファントムは小さく笑い、帽子の影に目を伏せる。

そして、アルトたち怪盗は、ふたたび夜明けの線路へと消えていった——。

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