影の盗賊（シャドウ・シーフ）

38.塔の心臓― 第3話再び現れる黒い影

影は後退したものの、完全には消え去ってはいなかった。砂の粒子が微かに光を反射し、まるで影の残滓が空気の中に漂っているかのようだ。

アルトはルナの涙を握り締め、呼吸を整える。
「これ……一人じゃ到底扱えないな。」低く呟く声には、覚悟と緊張が混ざっていた。

ファントムは肩越しに砂漠の闇を見つめ、静かに言う。
「私たちだけじゃない……他にも、この力に反応する者がいるかもしれない。」
その言葉にセシリアも顔を曇らせる。
「そうか……つまり、影は私たちを試しているだけじゃないってこと？」

アルトはゆっくりと立ち上がり、前方の砂丘を見据える。
「うん……試練だ。でも、逃げるわけにはいかない。」

ファントムが静かにルナの涙を掲げる。青い光が夜の砂漠に反射し、二人の影を長く伸ばす。
「光がある限り、影は押し返せる。だが、油断すればすぐに飲み込まれるわ。」

砂漠の風が冷たく吹き付け、三人の髪や衣服を揺らす。夜明けはまだ遠く、影の存在感は濃い。だが、ルナの涙の光は確かに道を示していた。

アルトは拳を握り、深く息をつく。
「さあ、行こう。真実は、この先にある。」

ファントムも頷き、静かに砂丘を越える。
セシリアは二人の後に続き、三人の影が砂漠の夜に伸びていく。

――未知の試練と、ルナの涙の秘密を追い求める旅は、まだ始まったばかりだった。

砂丘を越えた先、視界が少しずつ開け、遠くに廃墟の街が現れた。かつて栄えた都市の面影はなく、石造りの建物は風と砂に侵食され、無言のまま時間を刻んでいた。

アルトは足を止め、周囲を見渡す。
「ここ……ただの廃墟じゃない。何か隠されている。」

ファントムは眉をひそめ、慎重に声を落とす。
「この場所は、ルナの涙と関係が深い。古代文明の名残……記録の一部が眠っている可能性があるわ。」

セシリアが一歩前に出て、砂を払いながら言った。
「つまり、ここで影の正体、そしてルナの涙の力の秘密に触れる……ってこと？」

アルトは頷き、拳に力を込める。
「間違いない。だが、安心できる場所じゃない。誰かが俺たちを待っているかもしれない。」

廃墟の中から、微かに低い唸り声のようなものが聞こえる。
ファントムの紫の瞳が光を反射し、影を捉える。
「来ている……何かが、この街を守っている。」

アルトはルナの涙をしっかり握り、心を決める。
「よし、行くぞ。進むしかない。」

三人は互いに視線を交わし、慎重に廃墟の街へと足を踏み入れた。
砂に覆われた街路、崩れかけた建物、そして遠くで光る青い輝き――ルナの涙が導く道は、まだ見えぬ試練への入口だった。

その瞬間、背後で砂が舞い上がり、黒い影が再び姿を現す。
冷たい風が吹き、影は三人を取り囲むように広がった。

アルトは低く息をつき、刃のような決意を込めて言った。
「……来い。」

夜明け前の廃墟に、再び影と光の戦いが幕を開ける。