影の盗賊（シャドウ・シーフ）

54.第二部 第4話 ― 守護者の試練

石門の内側から現れた巨人は、無言のまま都市を揺らす一歩を踏み出した。
　黒い甲冑に覆われた体は、まるで古代の兵器そのもの。胸に埋め込まれた赤黒い結晶が脈打つたび、周囲の石壁がひび割れ、砂塵が舞った。

「来るぞ！」
　アルトは即座に飛び退き、セシリアを庇う。
　巨人の腕が振り下ろされ、石畳が砕け散った。

　ファントムは冷静にその動きを観察しながら、低く呟いた。
「やはりな。これはただの怪物じゃない。都市そのものが生み出した“守護者”……契約の意思だ。」

「倒せば通れるってわけじゃなさそうね。」
　セシリアは杖を構えながらも、相手を睨みつける。
　巨人は言葉を発しない。ただ、侵入者を排除するように、執拗に迫ってきた。

　アルトは一瞬考え、そして胸の結晶を握りしめた。
「……試練だって言ったな、ファントム。なら、必要なのは“力”じゃなく、“答え”かもしれない。」

　巨人の胸に埋め込まれた赤黒い結晶が光り、耳の奥に声が響いた。

——選ばれし者よ。
——力を求めるか、記録を継ぐか。

　アルトは息を整え、声を張った。
「俺は“力”なんていらない！　欲しいのは、真実と未来だ！」

　その瞬間、胸のルナの涙が共鳴し、青い光が溢れた。
　青白い輝きは巨人の赤黒い結晶を覆い、その動きを一瞬止めた。

「……効いてる！」セシリアが叫ぶ。

　だが、巨人はまだ完全には止まらない。
　ファントムが前に出て、アルトの言葉に続けるように声を放った。

「我らは契約を裏切らぬ。封じられた記録を知り、未来へと繋げるためにここへ来た！」

　その宣言と共に、都市全体が鳴動した。
　巨人の赤黒い結晶が砕け、身体が砂のように崩れ落ちていく。

　残されたのは、淡く輝く石片ひとつ。
　アルトが拾い上げると、それは声を宿していた。

——記録の回廊へ進む資格を認める。

　門が静かに開き直り、奥の階段が光に照らされた。
　都市の深部、眠れる記録へと続く道が現れたのだ。

アルトは結晶を見つめながら呟いた。
「……試されたのは、俺たちの“心”だったんだな。」

ファントムは短く頷き、階段を指し示す。
「行こう。答えは、まだその先にある。」

——そして三人は、いよいよ“記録の回廊”へと足を踏み入れた。