私を支配するあの子

王国篇

第十七話④

　私はもう二度と、鈴木芽亜理に関わりたくないと思った。けれど彼女はまだ気が済まないようだった。
「このこと、あんたのママや、先生に言ってもいいよ。その代わり、あんたのこと殺すから。私、人を殺してみたいの。あんたみたいなやつ死んでも誰も悲しまないから、せめて私の役に立って死ねるんだからよかったね」
　その言葉がどこまで本当かわからない。ただ彼女の真っ暗な瞳を見ると、人の心や温度なんて感じられなくて、本気のように思えた。
　ただ彼女が怖いからという理由だけではなく、私はこのことを、母に相談することはできなかった。
　もしも私がこんな目に遭ったことを母に話したら、私がいじめられていると思われてしまうかもしれない。そうなったらどうなってしまうだろうか。
　母は私が学芸会の主役じゃないと先生に怒る。私が誕生日会に呼ばれないと相手の親に文句を言う。それは母が私を好きだからじゃない。私が母の飾りだから。自慢をするための道具だから。その私がいじめられていると知ったら、相手に怒るだろうか。
　母はいじめられる方が悪いと思っている。その母にとってのトロフィーが、メッキを塗っただけの偽物だと知ったら、私は捨てられてしまうかもしれない。
　私にとって本当に怖いのは、鈴木芽亜理ではなく母かもしれなかった。
　私は鈴木芽亜理にされたことを誰にも相談できないまま、次の日を迎えた。
　学校に行きたくなかった。鈴木芽亜理は「休んだら殺す」と言っていた。そうでなくとも母が許さないだろう。たとえ風邪を引いても、皆勤賞をとらせるために学校に行かされる。母が売りつけている食品やサプリメントの関係で、私が病気になって休むと都合が悪いようだった。
　少し違うかもしれないけれど──毎年、学校で歯科検診があり、虫歯がゼロだと表彰される。私は今年の検診で、虫歯が一つできていて、表彰されなかった。そのことで母は怒り、頬を叩かれ、腕をつねられた。今でもお菓子や甘い物が禁止されている。
　そんな母だから、私が登校中に交通事故にでも遭わないと休ませてくれないだろう。
　私はこの世界のどこにも、逃げる場所も、隠れる場所もなかった。どうしようもなくて学校に向かう。昨日の夜からずっとお腹が痛かった。私の体が学校に行ってはいけないと、警告を発しているようだった。
　それでも、ただでさえ気分が重たいのに、いつもより早く登校する。私は鈴木芽亜理よりも先に教室に着かないといけなかった。
「私、八時には教室にいるから。私より先にいなかったら、お仕置きだからね」
　そのお仕置きが、どんなことをされるのかわからない。むしろお仕置きを楽しみにしているような彼女に、私は不安で逆らうことができなかった。
　八時前の通学路は、八時ごろから登校する人が多いので、私と同じ小学生の姿はまばらだった。
　私は登校中、横断歩道の信号が変わるのを待ちながら、車道に飛び込んでしまおうかと思った。そうすればこの嫌な気持ちから、鈴木芽亜理や母から逃れることができるかもしれない。赤信号の横断歩道を、いくつかの自動車が走り抜けていく。結局それらを見送っている間に、信号は青になっていた。結局、私は怖くて飛び込むことができなかった。
　７時５３分──学校に着いた。まるで寝静まった棺のように、校舎の中はしんとしていた。
　私は下駄箱から吹き抜けを通って、階段に向かう。三年生の教室は二階にある。一階には一、二年生、三階に五、六年生の教室がある。
　私は階段の一段一段が、いつもより重く感じられた。同時にどこまでも続いていてほしい、おわらないでほしいと思った。そうすれば永遠に八時にならない。八時になるぐらいなら、ずっと階段を登り続けている方がずっとよかった。
　それでも時間は進むし、階段におわりがある。私はクラスの教室の前に着く。教室のドアにかけた指が震えていた。ドアを開くと、ガラガラと滑車が鳴る。もしも地獄に歯車があるとしたら、こんな音を立てるのかもしれない。あるいは処刑のための車輪が轍を刻む音か。
　私がドアを開けると、その音に、何人か先に来ていた子たちが私の方を見る。そこに鈴木芽亜理がいないことに、私は安堵した。彼女たちは私を見て一瞬沈黙したあと、すぐに顔をそらして、会話に戻ったり、机に向かって勉強に戻る。私なんていないかのように、再び時間が流れ出した。
　無視されるのは慣れている。私の平穏な日常だった。
　私は自席に着いて、机に伏した。暗闇の中で身を縮こまらせ、時間が止まることを願った。世界が今すぐ滅ぶことを祈った。
　少ししてドアの開く音がした。私は否応なく、ドアの方を見る。
　鈴木芽亜理と野間藍涼がいた。鈴木芽亜理はいつもより楽しそうに見えた。野間藍涼は相変わらず困ったような顔をしていた。
　鈴木芽亜理が私を見つけると、こちらに向かってくる。私は怖くて、嫌で仕方なかった。不安に心臓が脈打ち、お腹の中が締めつけられるように痛んだ。
「おい、ブタ。何してんだよ」
「え、あ、あの……」
「私が登校してきたら、お前から出迎えろよ」
　責めるような言葉の割に、鈴木芽亜理は楽しげだった。
「ごめんなさい……でも……」
　ほかにも人がいる前で、どうすればいいかわからなかった。
「ねぇ、アイリ。このブタ、しつけが必要みたいね」
　鈴木芽亜理はうすら笑いを浮かべながら野間藍涼を見る。それに野間藍涼は変わらず困ったような顔をしていた。
　不意にカッターの刃を繰り出す音が聞こえた。鈴木芽亜理はポケットからカッターを取り出し、腕を垂れ下げたまま、カッターの刃を繰り出す。
　彼女の言う「しつけ」が、昨日私にしたようなことなら、そのカッターで切りつけられるかもしれない。
　ほかにも人がいるのに、そんなことをするとは思えない。けれど、もし彼女の言ったこと、「人を殺してみたい」というのが本当なら、人がいることなんて関係ないのかもしれない。
　私は慌てて椅子から降りて、その場に土下座する。
「ごめんなさい……朝の挨拶、します……」
「ほら、早くして」
　鈴木芽亜理は右足を半歩、前に出す。
　私はそれに、彼女の上履きに鼻を押しつけた。
　まばらに、クラスのほかの人たちから、ざわついた声が聞こえてきた。
「え、何してるの？」
「なんかやばくない？」
「いいんじゃん、あいつだし」
「ざまあみろ、って感じ？」
「鈴木さん、すごい」
　私に対する同情や心配の声はなく、鈴木芽亜理をほめたたえる声が聞こえてくるぐらいだった。
「これからはちゃんと、自分から挨拶するんだよ」
「はい……」
　それだけで私は解放され、二人は去っていった。
　このぐらいで彼女が満足してくれてよかった。ただ私は、惨めな気持ちで、悔しくて涙が出てきた。恥ずかしさと悔しさで、そんな顔を誰にも見られたくなくて、うつむいて顔を隠す。
　鈴木芽亜理は今頃どんな顔をしているのだろうか。こんなことをして何が楽しいのだろうか。そんなに私のことが嫌いなのだろうか。
　その鈴木芽亜理に、クラスの人たちが集まるのが、聞こえてくる声や音でわかった。
「鈴木さん、何があったの？　砂村さんに土下座させてたけど。何かされたの？」
「ああ、違うの。誤解しないで。あれは土下座じゃなくて、挨拶」
「挨拶？」
「そう。ブタってね、挨拶するとき、鼻をこすりつけるの。だからあれはただの挨拶」
「へぇ？」
「みんなも、してもらったら？　きっと喜ぶよ」
「えー、やだよ。きもいじゃん」
　それに彼女たちは声をあげて笑っていた。
　私は自分の机につくった両腕の囲いを固く閉じて、その中に顔を深く沈めて隠した。せめて泣いていることを知られないように、これ以上惨めな気持ちにならないように。

　　　＊　　＊　　＊

　休み時間になると、私は鈴木芽亜理に首をつかまれて、教室を連れ出された。痛くて怖くて仕方なかった。
　そのままトイレに連れ込まれる。首から手を離して、私を押しやるように突き飛ばす。振り返ると、トイレの出入り口にドアはないけれど、その前に野間藍涼が立ち塞がるようにしていた。その野間藍涼と私の間に鈴木芽亜理は立つ。
　そこでようやく私は、彼女たち二人以外に、何人かほかのクラスメイトまでついてきていたことに気がついた。野間藍涼の背後で、嘲笑うように、蔑むように私のことを見ていた。
「マジなの？」
「やばくない？」
「クソうける」
　と、彼女たちは卑屈に笑い合っていた。
「いつまでそうしているつもり？　あんた、ブタでしょ？」
　私は鈴木芽亜理の意図がわかった。私にみんなの前で四つん這いにさせて、恥をかかせることが彼女の目的に違いなかった。
「みんながさ、ブタも調教すれば、挨拶や芸ができるって言ったのに、信じてくれないんだ」
　そう言って鈴木芽亜理は馬鹿にしたように笑っていた。
「やだ……」
　私は人前で、ましてやトイレの床に手や膝をつくのは汚くて、どうしても嫌だった。すでに朝、何人かの前でやらされたけれど、まだこんなふうに注目されていなかった。また一度やらされたからこそ、あの屈辱的な気持ち、惨めさを思い知った。
「今なんて言った？」
　それに鈴木芽亜理が私の髪をつかんで、額がぶつかるほど顔を近づけてくる。怒っているようだった。
「い、いたい……」
　私の髪をつかむ手は、髪が抜けるのではないかと思うほどの力だった。すでに何本かちぎれるような音が聞こえた。
　私は痛くて怖くて涙が出てきた。
　鈴木芽亜理はその真っ暗な瞳を、一重の目を大きく見開いて、私のことを睨んでくる。
「このブタ、自分が人間だとでも思っているのかな。ちゃんとブタだということをわからせてあげないと」
　カッターの繰り出される音がした。結局私は、プライドよりも、彼女への恐怖に屈した。
「ごめんなさい、許してください……」
「じゃあ、わかるよね？」
　鈴木芽亜理が手を離した。私はどうすることもできなくて、彼女の前に土下座する。トイレの床は冷たく、目に見えないたくさんの菌が、触れたところから私の体を這い上がってくるような気がして、気持ち悪くて仕方なかった。
「うわぁ、汚い」
「マジでやってる」
「私だったら無理」
「本当にブタじゃん」
　嘲りや侮蔑の声が聞こえてきた。
「ほら、挨拶して」
　鈴木芽亜理が足を前に出す。
　私は、それをしたらもう人間ではなくなってしまう、そんな気がした。
　どうしたら私は彼女に許してもらえるだろうか。どうして彼女は私にこんなことをするのだろうか。私の母が、彼女の親に何かしたのだろうか。
「ごめんなさい……ママが何かしたのなら、謝るから……許してください……」
「何の話？」
「鈴木さんがこんなことするの、私に怒っているからでしょ？　もしかしてママが何かしたの？」
「いや、べつに」
「え？　じゃあ、どうして……？」
「あー、ブタのママって、ヤバい人なんだよね。でも私のママも同じか、それ以上にヤバいから、べつに関係ないよ。あんたをブタに選んだのはさ、アイリと話してて、あんたがブタっぽい、て話になったの。人間と同じようにしてるのはおかしいよねって。それだけ。つまりブタはブタらしくしてろってこと」
　母のことは関係ないことがわかったけれど、それがどういうことなのかわからなかった。ただ私だから選ばれたということらしかった。
　鈴木芽亜理が屈んで、私の目をのぞきこんでくる。
「それにあんたって、クラスのみんなに嫌われてるでしょ？　ブタだったら、クラスのペットなら、みんなの人気者になれるんじゃないかな？　って。むしろ優しさ、みたいな」
　それにほかの人たちも同調する。
「えー、鈴木さん優しい」
「ブタだったらクラスでも飼っていいよ」
　私が嫌われ者だから、何をしてもいいと彼女は思ったのかもしれない。誰も私のことを庇ったりしないから。
「ほら、休み時間おわっちゃうよ。早くして。次の休み時間は、ほかにも芸ができるところをみんなに見てもらおうか」
　鈴木芽亜理は、真っ暗な黒い瞳を細めて笑う。その目に見られると、いつしか私は息さえもできなくなった。凍りつくほどの暗闇を宿した瞳は、鏡のように私の絶望を映していた。