この夜を越えて、静寂。

Wonder Land.

夏ノ瀬。

　



　――夏は嫌いだ。


　責め立てる蝉の声、目が眩む夕立、咽返る熱帯夜。


　……そしてそんな夏の日に、兄さんは、この世界から……消えてしまったから。




「歩耶あゆか？」


　前を歩いていた幼なじみの少女・梨子リコが、くるりと振り向いて首を傾げた。
　ゆらゆらと揺らめく炎天下に、彼女は暑さなど気にしていないようだ。

「……なんでもない」

　歩き出した世界は、ぐるりと歪みはじめていた。




　冷房が効きすぎた電車の中。 オレと紅い髪の猫の二人きり、貸切状態。
　どこへ向かうのか、どこから乗ったのか。
　それすら思い出せないけれど、もう二度と降りられないことだけはぼんやりと理解した。

「そうだね、キミが失くしたモノを取り戻すまでは」

　包帯を巻いた猫が笑う。
　失くしたモノ。 オレが追い求めるモノ。 ……ずっと昔、この夏の日に消えた、兄。


「……それだけじゃないよ、アユカ」


　猫の声に被さるように、踏切の警報音がけたたましく鳴り響いていた。




「消えた兄を探したいのなら、異形と戦いなさい」


　ある日告げられたのは、非日常への入口だった。
　それをオレに伝えたのは、真っ白な髪の女王。 オレが戦うのは、真っ黒なウサギ型の影。

　そして、戦い続けたその先にいたのは。


「よくここまで辿り着いたね、アユカ」


　嗤う嗤う嗤う、蒼い髪のネムリネズミ――




「マユカは別の世界にいるよ。 ほらご覧、楽しそうに笑っているよ。 きみの苦労もなにも知らずに！」

　ネムリネズミに見せられたのは、水面に映る兄の姿。
　こっちのことなど忘れてしまったかのように笑うその人に、オレは声を張り上げた。

「っ違う！！ こんなの……こんなの、デタラメだ！！」

「そうかな？」

　ニタニタと嗤うネムリネズミに、真っ青な顔をした猫が首を振る。

「もうやめよう、もうやめようよ、こんなの誰も望んでないよ」

「オレが望んだんだよ、チェシャ猫。 オレが望んだんだ、アユカを殺せば……この世界は崩壊する」

「……どういう、ことだ？」

　嘲笑うネムリネズミに尋ねると、ネズミはさらに意味のわからない言葉を発した。

「アユカは【世界樹ユグドラシル】。 この世界の要。 そうしてアユカを殺すのが、オレの目的」

「……ユグドラシル？ オレを殺す……って、なんでだよ！！」

　叫ぶオレにネズミはその青い瞳を細める。 そこに宿る殺意に、思わず後退ってしまった。

「知らなくていいことだよ、アユカ。 だって……」

「っアユカ！！」

　言葉を切ったネズミ、悲鳴のようにオレの名を呼ぶ猫。
　背後から、無数の剣がオレと猫を狙っていて……――


「さよなら、アユカ」


　ネムリネズミの声と、海の波音が、世界に残響した。




　※




　――夏は嫌いだ。


　責め立てる蝉の声、目が眩む夕立、咽返る熱帯夜。


　……そしてそんな夏の日に、オレは、この世界から……消されてしまうのか……？




「歩耶」

「……り……こ……？」

　気がつけばオレは、砂浜に倒れていた。 夕焼けの赤が目に染みる。
　体の半分が海に浸かっているが、動くことも億劫だった。
　右隣には、チェシャ猫が意識を失って倒れている。
　そして反対側にいたのは……幼なじみの梨子だった。

「残念だったね。 ずいぶん惜しいところまで行ったんだけど……失敗だったね」

「……な、に……？」

「でも大丈夫。 そんなときのための、『わたし』だから」

　オレの問いかけには答えずに、梨子は真っ直ぐに夕日を眺めている。

「……ネムリネズミはね、この世界に拒絶されたの。 異端な能力を持っていたから。
　だから、アユカを殺してこの世界を滅ぼそうとした」

　この非日常を知らないはずの梨子から出てくる単語に、オレの心は不安に揺れる。
　……彼女は、『誰』だ……？ 

「でも、ネムリネズミは知らなかった。 アユカが殺されないための保険がある、ということを」

「保険……って……」

　そこで初めて、梨子はオレと視線を合わせた。 彼女の茶色の瞳は、夕焼けを映して紅く染まっている。

「私だよ、歩耶。 私の存在が、歩耶の保険。
　君が命を落としても……私の存在が、君を助ける」

　オレを助けたら今までの『梨子』は消える 。 しかし、また同じ容姿同じ名前の『梨子』が生まれて、オレの『保険』としてオレの前に現れる。
　最初からそこにいたかのように。 オレの『幼なじみ』として。


　……まるで、夏の陽炎のように。


　そう言って梨子は、心底嬉しそうに笑った。 オレのために命を投げ出せるのが、嬉しいのだと、笑った。

　梨子のからだが薄く消えていく。 夏の夕闇に、溶けていく。

　どうして。


「り、こ……！！」


　どうして、こうなってしまったんだろう。
　いつまで続くのだろう。
　どうすれば……彼女を、救えるのだろう……？


『さよなら、歩耶。 次の『私』に、よろしくね 』


「っ梨子……ッ！！ 梨子ッ！！ 梨子ぉぉぉぉッ！！」




　※




「……起きたのね、アユカ」

　空調の効いた自室で目を覚ませば、傍にはベッドの縁に腰かける梨子がいた。

「……梨子……？ あれは……ゆ、め？」

「何寝ぼけてるの。 ……まあ、目が覚めたならいいわ。 わたし、帰るわね」

　立ち上がり背を向けた彼女は、梨子だけれど……しかし、違う存在に見えて。

「……っ梨子……！！」

　伸ばした手は、厚い扉に阻まれてしまった。




　※




　――夏は嫌いだ。


　責め立てる蝉の声、目が眩む夕立、咽返る熱帯夜。


　……そしてそんな夏の日に、オレの幼なじみは……この世界から、消えてしまった。

　オレの命と、引き換えに。

　それはきっと……紛れもなく、現実なのだろう。



　ああ――


「……夏なんか、無くなればいいのに」




　呟いたのは、誰かのこころ。





　Fin.