白鬼

第十九章 手折られた彼岸花

19-5 かごめかごめ

＊＊＊

「チマ、何かあったら呼び出しボタンで呼んでね。『おいだき』の隣の白いボタンだから」
「うん、わかった」

　お風呂場に来ました。脱衣所の備品は整理整頓されており、清潔感がある。
　部屋の隅に置かれている体重計はリンゴの形をしていた。可愛い。

　美女二人が使用しているからか、なんか良い匂いがする。高そうなアロマオイルとか置いてありますし。

「でも、お風呂に入って大丈夫かなぁ」
　お風呂に入って血行が良くなって傷口ぱっかーんはちょっと怖いかも。

「一応傷は塞がってるし。それに、身体拭くだけじゃそろそろキツいでしょ？」
「うん……」
　今まではお風呂に入ることも叶わず、濡れたタオルで身体を拭いているだけだった。

　正直それだけじゃ物足りないし、やっぱりお湯で洗い流したい。

「ああ、忘れてた！　お湯に浸かる前にこれを入れるのよ」
　なっちゃんは整理整頓されたラックから、小さな和紙を取り出した。
　和紙は畳まれており、その中に緑の粉のようなものが入っている。

「これは？」
「河爺特製の入浴剤よ。これを入れれば普通のお風呂も傷に良く効く薬湯になるわ」

「わぁ、ありがとう！」
　なっちゃんから入浴剤を受け取ると、和紙からは仄かな草の匂いがした。

　今日はお風呂によく浸かって、しっかり傷を治そう。

「じゃあ、ごゆっくり～。百まで数えるのよ～」
「はぁい」
　小学生じゃないんだけどな。なっちゃんはニコニコしながら脱衣所から出て行った。

　ドアを閉めると、私は服を脱ぎ始めた。姿見には私の貧相な身体が映る。
　普段のなっちゃんなら一緒に入ると言いだしそうだけど……。

「これがあるから、かな」
　肩から腹に掛けて斜めに走る生々しい傷。
　獣に引っ掻かれたように、何本もの線が引かれている。

　これは……あまり見られたくない。なっちゃんもそれを察してか、ただ備品の説明をするだけで行ってしまった。

　彼女の気遣いには本当に頭が上がらない。

「一真……」
　赤く残る線に指を沿わせる。彼が刻んだこの傷は、私を一度死へと追いやった。

　あの晩を思い出すと、今でも身体が震えるし、恐ろしいと思う。でも、彼に怒りを覚えることはない。

　彼はわざと私に牙を剥いたわけじゃないもの。
　狂気に飲まれかけて、それでも私を殺さないように歯を食いしばって、耐えてくれた。

　彼が必死に戦ってくれなかったら、私の心臓は抉られて、手遅れになっていたかもしれない。

　きっと珀弥と一緒に黄泉の国へ行っていただろう。

　彼は私の命を奪おうとしながら、ギリギリのところで繋ぎとめてくれたんだ。
　ただただ、今は彼が心配でたまらない。

　今、どこで、何をしているのだろう。傍に居たい。
　傍で寄り添って……大丈夫だよと言いたいのに、手を伸ばしても届かない距離にいる。

＊

　浴室に入ると、神社ほどではないが広かった。ここもなんかいい匂いがする。

　傷が開かないよう、身体を泡で撫でるように洗い、髪も洗う。
　やっぱりお湯で流すのは気持ち良い。髪が長いとその分洗うのも大変だけど。

「そろそろ切ろうかなぁ」
　私は意識して伸ばしている訳ではなく、一時期ホームレスになりかけるくらいには貧乏だった為、美容院など行けなかったのだ。

　こっちに来てからは、髪を切るタイミングを逃し続けてここまできた。伸びに伸びた髪は腰を越えた。

「来たばかりだと思っていたけれど、随分経ったんだなぁ」
　とはいえ、まだ一年も経っていないけれど。

　シャンプーを流すと、私は湯船に河童のお爺さん特製入浴剤を振りかけた。
　和紙から緑色の粉がサラサラとお湯に落ち、溶けたところから鮮やかな若草色のお湯に変わった。

　レモンのような匂いが控えめに香る。

「わぁ！」
　入浴剤で色が変わる瞬間はワクワクする。かがくのちからって、すごい。

　手を入れてぐるぐるとかき回し、色が均等になったのを確認すると、私は脚を湯船に着けた。

　親指の先から徐々に沈めていくと、そこからじわぁと疲れが出ていく様な気持ちよさを感じる。膝まで浸かり、もう片方の脚、そして肩まで沈む。

「ふぉあぁぁ～」
　温泉に浸かってる気分。身体の芯までギュッと温まって、凝り固まった疲れがどんどんほぐれていくような。

　傷口もほわほわと暖かい。優しく包まれて、痛みなんてどこかへ飛んで行ってしまいそう。

　薬湯すごい。後でお爺さんには菓子折りを持って行かなきゃ。

「ふあぁ……」
　あまりにも気持ちよくて、目がまどろんでしまう。

　湯が首まで浸かり、頭がガクンと揺れて湯に顔を突っ込み、慌てて目をさますのを三回繰り返した。危ない危ない。

「う～……ぶくぶく」
　今度は脚が前に滑り込み、爪先から頭までゆっくりと沈没する。
　口から上、鼻、目、頭の天辺……。

「おぼぼぼぼ!?」
　やべぇ溺れる！　手足を動かしてもがくが、ツルツルな浴槽で滑って余計に沈む。暴れているせいで息が保たない。

　黒くうねる蛇のような、恐ろしい濁流の映像が頭の中に流れた。

＊＊＊

　——かごめかごめ
　女の子は落ちた。黒い川の濁流に。息が出来なくて、苦しくて。

　——かごの中の鳥は
　どうして落ちたの？　二つの手のひらが、背中を押したの。

　——いついつ出やる
　誰が押したの？　わからない。

　——夜明けの晩に
　もう一人、誰かいたんでしょう？　お話したんでしょう？
　うん、そう。心にぽっかり穴が空いた気がして、わんわん泣いていたの。そうしたら、お散歩に行こうって。

　——鶴と亀が滑った
　じゃあ、思い出してみて。あなたを突き落とした——。

　——後ろの正面だぁれ

＊＊＊

「ぶはっ！」
　なんとかお湯の中から脱出し、大きく息を吸う。お風呂で寝てしまうのは危険だと再認識。

　肩で大きく呼吸をしながら、突然流れた謎の映像を思い出す。
　川に落ちた女の子がいた。それは私だった。

　何故落ちたのか。それは誰かに突き落とされたからだ。
　突き落とした誰かとは？

「うーん……」
　記憶にノイズが走る。あの日、私は外に連れ出されたらしい。
　その連れ出した誰かが犯人だ。あと少し、もう出かかっているのに、思い出せない。

「あの子は……私のことが嫌い」
　嫌いだからこそ、川に突き落とすなんて真似ができた。
　普通なら、私は死んでいる筈だ。殺すつもりで、押したんだ。

　そこまで恨みを買った人がいた？　いや、身に覚えがない。

　私が忘れているだけかもしれないけれど……でも、珀弥が見せてくれた私は、誰かに恨まれるような人間ではなかった。と思う。

　頭が空っぽなアホの子が、うっかり恨みを買った？　アホの行動は予測不能だし。

「うーん……」
　自分で自分を客観視して悲しくなった。でも、人の考えることはわからないのは確かだ。
　何か小さなきっかけでも、人との軋轢は生まれるもの。

　思い出さなきゃ。これは、きっと大事なことだ。

　一真の行方とは直接関係ないことなのかもしれないけれど、何か手掛かりになる気がする。

　些細なことでも、手掛かりゼロよりはマシだ。
　自分自身のことに関して、不鮮明なことは残しちゃ駄目だ。全部、思い出すの。

　過去だけじゃない、現在まで全て。今の私に残された微かな記憶も、全部。

「……あっ」
　一人、いるじゃないか。私に明確な悪意を向けてきた人物が。

　そうだ。何で真っ先に出てこなかったんだ。あんなに恨まれて嫌われていた。
　何度も『死』に近い苦しみを味わわせてきたじゃないか。

　私を殺したいほど、大嫌い。

「神凪……千真……」
　私と同じ名前を名乗る人。

　いや、違う。千真は私。あの子は私の名を騙っているだけだ。
　彼女の本当の名前は、彼女の正体は——。