十六歳の妹の誕生日、私はこの世を去る。

ルビアの場合

1

　私は美しい。物語のお姫様のように。

　それなのに……。私は十六歳になると死んでしまう。それは絶対だった。

　生まれたとき、数年生きられたらいいほうだと、医者は残念そうに言った。

　病弱で、一人で歩くことすら出来ない私は、普通の人と違うことに早々に気付く。

　両親も使用人でさえ、美しい私の死を嘆く。

　外に出ることも叶わず、ベッドで過ごすほうが多い。

　私の世話をするのは、そばかすの赤毛。

　不細工でぎこちない笑顔ばかり浮かべている。

　あれが姉だと認めたくない。


　醜い容姿もそうだけど、あんなのが私よりも長生きするなんて。

　妬ましい。

　愛される私の命が短く、中傷ばかりを浴びせられる姉が何十年と生きることが。

　なぜ？なぜ！！？私こそが生きるべきなのに！！

　姉といっても母親が違う。政略結婚の相手に選ばれただけの本妻の娘。

　私は愛人の娘。

　その本妻はとっくに事故で死んで、今では私の母が伯爵夫人。

　出生が平民ということもあり社交界に出席することは叶わない。

　私には平民と貴族の血が半分ずつ流れている。正当な貴族ではないけど、お父様は私を愛してくれている。
　愛しいお母様の娘として。

　前妻が死んですぐに本妻として正式に迎えてくれた。それはつまり、前妻は所詮、政略結婚の相手にすぎなくて、本当に愛しているのはお母様だけってこと。

　そして、その娘である私が一番愛されるのは必然。

　前妻と違って美しく、私はお母様の美貌を受け継いだ。誰もに愛される美しい容姿は、どんな男でも虜にする。

　片や姉は、死んだ母親に生き写し。
　それが気味悪がられて、今ではお父様からも愛されなくなった。
　
　｢貴様！！ルビアの体調を悪化させたいのか！！｣
　｢私はただ、空気を入れ替えようと……｣
　｢嘘おっしゃい！！あの子の可憐さに嫉妬して、早く殺そうとするなんて！！｣

　醜くみすぼらしい姉はいつも、私の部屋でお叱りを受ける。

　私がそうしてくれと頼んだから。

　──あぁ……なんて気持ち良いのかしら。

　姉が傷つき不幸になるのは楽しい。私に与えられた唯一の娯楽。

　その表情を見る度に心が踊る。

　｢ｺﾎｯ…。お父様、お母様。私は大丈夫よ。ちょっと体が冷えてしまっただけだから｣
　｢まぁ！可哀想に！咳込んでいるじゃない。すぐに温かい飲み物を用意させるわ｣
　｢何をボーッと突っ立っている！！さっさと厨房に行かんか！！｣
　｢は、はい｣
　｢ちょっと！ルビアに謝りもしないで行くつもり！？｣
　｢……ルビア｣

　姉が私の名前を呼ぶと、バチン！と音が響く。

　お父様が姉を叩いたのだ。

　頬はじんわりと赤くなっていく。

　痛みに驚く暇なんてない。

　お父様に頭を掴まれて、無理やり土下座をさせられる。

　｢貴様如き醜い者がルビアを呼び捨てにしていいと思っているのか！？敬称を付けんか！！｣
　｢いいのよお父様。その人は私の姉なんでしょう？妹を呼び捨てにするのは当然よ｣
　｢おお、なんて慈悲深いんだ。だがなルビア。こんな不出来な醜女を姉と思う必要はない｣
　｢そうよ。この女はルビアから健康な体を奪った盗っ人。罪人なのだから｣

　そうだ。姉がいなければ私は健康な体に生まれたかもしれないんだ。

　私の人生を台無しにしたのは他でもない、この女。

　罰を受けるべき罪人。

　｢ねぇ、醜い赤毛さん。謝罪の言葉もないの？貴女のせいで私、体調が悪くなってしまったんだけど？｣

　咳き込めば激怒したお母様が赤毛を掴み、長く伸ばした爪で引っ掻いた。

　流れる血は頬から床に。一滴の赤い染みが浮かぶ。

　｢この！！貴様の汚らわしい血でルビアの部屋を汚すとは何事だ！！｣

　今度はさっきよりももっと、力が加えられたビンタ。

　脳が揺れるほどの強さ。

　赤毛は床に倒れ込む。

　｢何をしているの！さっさと掃除をしなさい！ルビアの部屋は常に清潔にしないといけないのよ！！｣
　｢お父様、お母様、もういいです｣
　｢なんて優しい子なんだろうね、ルビアは。こんな女に慈悲を与えてあげるなんて｣
　｢流石は自慢の娘だ｣
　｢だって……そんな汚いのが部屋にいたら、空気がもっと悪くなっちゃうでしょ？｣
　｢それもそうね！ごめんなさいね、ルビア。そんなことも気付かないで、こんなゴミを部屋に入れてしまって｣

　赤毛を無理やり部屋から追い出し、いつまでも地べたに這いつくばったままの体を蹴り飛ばす。

　私はメイドが部屋を掃除する間、別室に移動する。

　タイミング良く婚約者の、リックヴォードがお見舞いに来てくれた。

　｢リック！会いに来てくれたの？嬉しい！｣
　｢当然だ。ルビアは愛する婚約者なんだからな｣

　元々、リックは赤毛の婚約者。

　お互いに一目惚れをした私達は親を説得し、新たに婚約をした。

　成長するにつれて私は、少しずつ体調が安定し、普通に日々を過ごせるようになったのだ。

　この変化の背景には、リックの存在があった。リックは公爵家の一員で、私のことをいつも気にかけてくれている。彼は私のために高価な薬を買ってくれたのだ。伯爵家の私達には到底手の届かないその薬も、公爵家の裕福さのおかげで容易に手に入れることができた。

　薬の効果もあり、以前のように頻繁に床に伏せることはなくなっていった。

　まだ長時間、外を出歩けないためリックと会うのはいつも屋敷内。
　たまに人気のお芝居に連れて行ってくれるときもある。

　貴族専用のボックス席は見晴らしがよく、下々の人間を見下せる優越感にも浸れた。

　イケメンでお金持ち。しかも次期公爵。こんなにも完璧に私の夫となる条件を満たした男は他にいない。

　──ふふ、赤毛が婚約者だったときには、安物でさえ何も買ってくれたことはないというのに。

　それだけ愛されていなかった証拠。

　醜いせいで捨てられた哀れな赤毛。

　平気なふりをして強がってはいるけど、捨てられた女に価値はない。

　心身共に傷ついて、生きることが惨めになってきたはず。

　｢愛しいルビア。醜い赤毛にいじめられていないか？｣
　｢あの女！酷いのよ。私の体が弱いことを知っているくせに、窓を開けて風邪を引かそうとして｣
　｢何だと！？｣

　私のために怒ってくれるリックに胸がときめく。
　赤毛に身の程を弁えさせようと意気込んでくれるのは嬉しいけど、私といるときに他の女のことを考えるのは嫌。

　腕にしがみついて上目遣いで見つめれば、リックは頬を染めて甘いキスをしてくれた。

　別室に着くなり、そっと服を脱がされる。
　優しく壊れ物を扱うかのように。

　そこからは至福のひととき。

　リックに愛され、求められ。女としての価値を見出してくれるリックを私は愛している。