十六歳の妹の誕生日、私はこの世を去る。

罪を裁く者と裁かれる者達の場合

2【リヒト】

　｢僕が愛しているのはスカーレットだけだ｣

　その言葉を口にした瞬間、僕の心は虚しさで満たされた。スカーレットはもうここにはいない。伝えたい想いは胸に閉じ込められ、彼女に届くことはなかった。

　惹かれていたのに。想いを伝えるチャンスだって、いくらでもあった。

　それを僕は、臆病風に吹かれて逃げた。また明日も会えるなんて、不確かな未来を信じて。

　──でも……明日なんてなかった。

　僕は自分の弱さを呪い、後悔に押し潰されそうになった。こんなにも大切な人を目の前にして、なぜ言葉にしなかったのか。
　想いは伝わらなければ意味がない。蓋をしてしまったら、それはもう好きじゃないのと同じ。

　｢違う違う違う！！王子様は私を愛しているの！！ルビア様がそう言ったんだから！！あんな醜く汚い赤毛なんかに、想いを寄せるはずがない！！｣

　夢と現実の境界が崩れた若いメイドの瞳には、狂気にも似た確信が宿っている。

　僕はもう何の感情も湧かず、哀れみすら感じられなかった。

　｢私は可愛いの！！王子様に相応しいのは私だけ！！ルビア様は私の恋を応援してくれてるのよ！！｣

　ルビア……平民の娘が言ったから？

　ハッ。その娘は神か何かなのか？口にしたことが現実になるなんて、そんなバカな話があるはずもない。

　僕の顔を知らなかったくせに、よくもまぁ運命を語れるものだ。

　そもそも。王族と平民が結婚出来るはずがない。愛があろうと乗り越えられない障害は必ず出てくる。

　──そんな常識、子供だって知っていることなのに。

　自然とため息をついた。これ以上の発言は頭痛の種。黙らせるためにフエルテに視線を送ろうとした次の瞬間。

　｢ルビア様の婚約者を脅して、肉体関係を強要した穢らわしい売女のくせに！！私の王子様に色目使うなんて何様のつもり！！？｣

　時間が止まったように感じた。
　フエルテも踏み出すために上げた足が固まっている。

　これまで押し殺していた感情が、胸の中で爆発しそうだった。

　｢おい。今、何と言った……？｣

　目を逸らし、無言でフエルテが数歩下がる姿を見て、僕の怒りは頂点に達したと確信した。

　妄言を喚き散らすばかりの若いメイドに剣を向けては

　｢スカーレットが、何だって？｣

　冷静を保とうとすればするほど、感情は激しく揺れ動く。

　｢あの赤毛！！ルビア様を殺すと脅して、リックフォード様に抱かれたのよ！！｣

　落ち着け。流されてはいけない。大きく深呼吸をして乱れた心を整えた。

　｢ああ、なんて穢らわしいのかしら！！｣

　僕の知るスカーレットと、連中の知るスカーレットは同一人物ではないのだろうか？

　誰に対しても優しく思いやりの心を持った彼女が、｢殺す｣なんて口にするはずがない。ましてや病弱な妹を脅迫材料に使うなんて。

　｢証拠はあるのか？｣
　｢リックフォード様がそう言ったの！赤毛に脅されて仕方なくって。醜いくせにお二人の愛を引き裂こうとするなんて……！！｣

　はは……何を言っているのか。

　片方の証言だけで罪が決まるなら、法なんて必要ない。
　ましてや、脅した証拠もないときた。

　恐怖に飲まれていた侍女も同調するように口を開く。

　｢優しいルビア様があの赤毛を許してあげたから、伯爵家から追い出されずに済んだというのに……！！感謝をするどころか、いつだってルビア様を妬むばかり！！｣

　泣きたいほどに胸が締め付けられた。もしも、二人の言っていることが事実だとすれば、それは……。

　──スカーレットはリックフォード・ヘルサンに……。

　考えなくはないが、僕がどれだけ否定しても起きた事実は変わらない。

　伯爵家という小さな檻に閉じ込められたスカーレットは、命だけではなく人間としての自由や尊敬さえ奪われ続けていた。

　窓の外に広がる青空、鳥達の自由な飛翔、誰もが手に入れることができるはずの普通の生活。
　それらはスカーレットにとって手の届かない夢。

　特別を求めることなく、スカーレットはただ、人並みの幸せふつうを望んでいただけ。
　それはきっとちっぽけで、両手ですくって零れない程度で良かった。

　あの日、僕がちゃんと想いを伝えていればスカーレットの運命を変えられただろうか。

　｢フエルテ｣

　愚かな僕は後悔するしかない。今もずっと、スカーレットの痛みに気付けなかった自分を責め続けている。

　｢何でしょう｣
　｢コイツらは罪を自白した？｣
　｢いいえ。まだです｣

　彼女は痛みや苦しみに耐え、助けを求めることすら出来ないでいた。

　僕が気付くべきだったんだ。助けてと言えないスカーレットを、助けられるのは僕だけだったのに。

　｢そう……。じゃあ、何人か連れて行くよ｣

　言葉の意味を理解したフエルテは、他の牢獄から数人を連れて来た。

　平民の侍女。平民の娘の侍女。メイド。料理長。
　伯爵家の人物と屋敷をよく知る四人だ。

　｢ま、待って！私は！？王子様と結婚する私をここに残していくの！？｣
　｢罪人なんかと結婚するはずないだろう｣
　｢私は可愛いの！！王子様と結婚するのはこの私！！貴族のくせにみすぼらしい赤毛なんかと違うのよ！！！！｣

　声を荒げ、自らの価値を必死に主張した。彼女は自分の美しさこそが僕に相応しいと信じて疑わない。

　見当違いな怒りと嫉妬に駆られるその姿は醜かった。

　｢そろそろ黙れ｣

　自慢の顔を数回、斬り付けた。深く、傷跡が残るように。

　若いメイドは痛みと恐怖に震えながらも、言葉を失い、ようやく黙り込んだ。
　膝が崩れて静かに涙を流し続ける。

　拷問は引き続き隊員に任せるので、一瞬だろうと罪人を休ませるつもりはない。

　｢それでは、行こうか｣

　立場が逆転したように、今度は若いメイドが見下される。

　ようやく釈放されたと勘違いしているようで、暗かった表情が明るさを取り戻す。

　訂正するとまたうるさくなりそうなので、何も言わないことにした。

　常識的に考えて、いきなり釈放なんてありえないのに。

　彼らの罪は誰の目から見ても明らかであり、罪人である事実が消えることはない。

　間違っても逃げられないように、折れた手を拘束しては、用意したおんぼろ馬車に押し込み、無人で静かなジュエール家へと出発した。