佐々木小次郎と名乗った男は四度死んだふりをした

忠明の奇襲

　朝になると全員が浜辺で飯を食いだした。
　鬼爪はまだ寝ているようだ。
　忠明の目に味噌汁の鍋が映った。
　鍋…いや、その鍋蓋に目がいった。
　取っ手がついていてちょうど小さな盾のようだ。

　あれで流星捶の鉄球をやり過ごせないだろうか？

　忠明は鍋蓋を、背中に紐で縛った。
　海賊達を視るとまだ飯を食う者、船での作業をする者、武器の手入れをする者とまばらにいるがほとんどがまだ寝ていた。
　円頭腕は波打ち際で立ってなにかしている。
　海の水を指につけて歯を磨いているようだ。
　その手前、円頭腕と忠明の間では与一が手下に、なにか指示を出している。
　船を襲撃する打ち合せだろう。
　右手の方には、離れたところで峰岸が槍の手入れをしている。
　そしてその向こうにはラオと張が、それぞれ稽古をしている。

　木本が見当たらない。

　まだ寝ているのか？

　六人衆のうち五人が今いる…やるか！

　与一を見ると、ちょうど手下が今離れていったところだ。

　忠明は、深呼吸をすると眼帯を外して走り出した。
　もう、なにも考えなかった。
　与一が、忠明に気づいた。
　与一は笑顔で忠明の方へ向き直ったが、両目のある忠明が柄に手をかけたまま走ってきているのが見えた。

　敵！

　与一は袖から苦無を出し、素早く身構えた。

　その瞬間、忠明は居合の抜刀ですでに左手で鞘引きをしていた。
　ただし手にかけたのは脇差し。
　そして斬りつけではなくそのまま手裏剣のように投げつけた。
　木本の居合と与一の手裏剣の技を融合したのだ。
　苦無を打とうとした与一の口に忠明の脇差がまっすぐに刺さった。
　切っ先は与一のうなじの延髄を飛び出し、投げ損ねた苦無は与一の体とともに砂の上に落ちた。

　六人衆最強の男を倒した！次だ。

　歯を磨きながら、それを見て固まったのは円頭腕だ。

　円頭腕に見られてる…

　忠明は倒れた与一を通り過ぎ、円頭腕の方へ向かっていった。

　こやつを斬るか？どうする？斬るしかない！

　忠明の脳裏にその思考が現れたが、脚は止まらずに円頭腕に向かって走っていた。

　円頭腕は腰には剣を差し、足元には、網と盾が無造作に置いてあった。
　円頭腕が武器を拾った。

　こやつは斬る！

　忠明の心は決まった。
　間合いに入った瞬間、鯉口を切って抜きつけようとした時、円頭腕は盾を差し出した。
　忠明は動きを止めた。
　円頭腕が二尺ほどの長さの盾を、受け取れと言わんばかりに忠明に差し出している。
　忠明は殺意を抑え盾を受け取った。

　罠かもしれない…外国人の考えていることはわからない。

　今から右手側にいる峰岸とラオと張を相手にする。

　それは円頭腕に背中を見せることになる…

　あの三人を相手にしてるとき円頭腕がもし、網を後ろからかけてきたら絶望的だ。

　円頭腕の剣をかわして応戦してる間に木本達が来たら、それこそひとたまりもない。

　忠明は円頭腕の目を見た。

　言葉は片言でも忠明には敵意のない目、親友を見るような目に見えた。
　そして忠明はこの異国の男、円頭腕を信じると決めた。